唐天宝十五年（756年）六月，安禄山的叛军攻陷了潼关，唐玄宗弃城而逃。同年七月，太子李亨登基，改年号为至德。带着全家正在鄜州羌村避难的杜甫得知新帝即位，立刻动身前去新帝所在之地灵武朝拜，却不幸在途中被叛军抓住，成了俘虏。
与杜甫一同被押到长安的还有其他官员，官职高一些的都遭到了囚禁，被叛军严密看守了起来。杜甫因当时的官职低微，所以没有被囚禁，只是限制了他的出行和通信。
春天，杜甫走在熟悉的街头，看到的却都是陌生的景色。已成为沦陷区的长安到处是一片萧条，再也看不到当初的鸟语花香、烟柳明媚，再也看不到热闹的集市和拥挤的人群，再也看不到外来的游客满眼欣喜地在干净亮丽的城中闲逛。此时的长安已经成了一座荒凉凄惨的城，到处死气沉沉、荒芜破败。杜甫看在眼里，悲在心中。
城外，战争仍在继续着，没人知道什么时候才会结束。杜甫十分挂念远方的妻儿，想知道他们过得怎么样。他一直在渴望收到他们的书信，哪怕只有几个字也好，至少让他知道她们还活着，还在等着他回家。可是他等了很久，仍然是音讯全无。
被俘长安的日子里，杜甫每天看到的都是城内的凄惨景象，这已经让他感到十分痛苦。同时，对妻儿的思念，对天下百姓的担忧也无时无刻不在折磨着他。他的内心总是充满焦虑，日夜难眠，时间久了，白发便多了许多。
在这样的情绪中，他写下了《春望》一诗，借景抒情，表达了心中的悲愤和忧郁。
春 望 国破山河在，城春草木深。 感时花溅泪，恨别鸟惊心。 烽火连三月，家书抵万金。 白头搔更短，浑欲不胜簪。
国已经破碎了，只有山河仍在。春天再一次到来时，长安城中人烟稀少，冷冷清清，反而是草木长得十分茂盛。