赵奢原是赵国的田部吏（掌管收田地租税之官）。一次，向平原君（赵王之弟）赵胜家收租税时，平原君的家臣不肯交。赵奢毫不客气，以法治之，杀了平原君的管事家臣不肯出租税者9人。平原君大怒，以为赵奢轻蔑自己，将赵奢抓了起来，想杀掉他。赵奢说：“你在赵国身为贵公子，如今却纵容家臣，不奉公守法。您不守法，则赵国之法必削，法削则国家贫弱，贫弱则诸侯会来进攻，这样赵国就完了，那时，您的富贵从哪里来？以您的尊贵地位，奉公守法则上下心服，上下心服则国家强大，国家强大则赵国巩固。而您又是贵戚，难道那时您的地位还会削弱吗？”平原君听了，认为赵奢是个有用之才，就向赵王推荐赵奢。赵王让赵奢管理国家赋税，赵奢管理得井井有条，人民富裕而国家府库也充实起来。
周赧王四十五年（公元前270年），秦国向赵国进攻，遣军进袭赵国西北部的要塞阏与，企图由此进袭赵都邯郸（今河北省邯郸市）。由于秦军善战，又势在必得，阏与形势十分危急。赵王召来大将廉颇和乐乘，问他们可不可以出兵援救阏与守军，二人都认为阏与路程太远，而且都是山路，通行艰难，很难救援。赵王很失望，又去问赵奢，赵奢回答说：“道路远而又艰难，就像两只老鼠在一条穴中相争斗，哪一方将领勇敢，哪一方就可以获胜。”赵王大喜，立即命令赵奢率赵军援救阏与。
赵奢率赵军从邯郸出发，出城30里，传令赵军停止前进，并向军中下令：“谁敢向我谈进军的问题就杀谁的头！”
这时，秦军在围攻阏与要塞的同时，派出一支部队绕到赵军背后，一直前进到武安（今河北省武安县）之西。武安是邯郸西边的最后一道屏障。秦军为炫耀武力，在武安城西鼓噪勒兵，战鼓震天，吼声动地，武安城中的屋瓦有的竟被震落下来。消息传到后方，赵军中一个军官按捺不住，向赵奢进言，请他急速前进援救武安。赵奢不听，下令斩杀这个军官，命赵军原地不动，并增加壁垒，整整18天未曾前进一步。秦军间谍潜入赵军，被赵军抓获，赵奢不但不杀，反而很友善地招待了他，之后将他放走。这个间谍回去后，将情况报告了秦军统帅。秦军统帅听后大喜过望，说：“离开国都30里便不前进，反而增修壁垒，阏与肯定会成我们的了。”并因此放松了对赵军的警惕。赵奢将秦军间谍打发走后，突然命令全军立即出发，火速前进，一天一夜便赶到了前线，在离阏与50里的地方扎营，并立即修起壁垒。秦军得知后大惊，倾巢出动，前去迎战。眼看大战在即，赵军士兵许历请求和赵奢会见，谈作战问题。赵奢问他有何良谋，许历说：“秦军未料到我军会突然到达，定会气势汹汹地扑上来。您必须令全军坚守阵地以待其弊。不然，我军必败。”赵奢说：“就听你的。”许历请求处罚自己，赵奢说：“等等，回邯郸以后再说。”许历又出主意说：“阏与北山地势险要，必须先占领它。谁先占据北山，谁就能获胜，后至者败。”赵奢采纳了这个建议，立即派1万精兵强占北山。秦军也派部队抢夺北山，但比赵军晚了一步。赵奢在赵军占领北山后，立即挥军出击，居高临下，猛攻秦军。秦军大败，伤亡惨重，被迫解阏与之围，撤军而去。