宽严相济的统治政策
雍正十三年（1735年）八月十三日，雍正帝病逝养心殿，其子弘历继位，改次年为乾隆元年。乾隆帝即位之始就面临着雍正帝严正统治十三年产生的副作用，为了缓和紧张的政治气氛，调节矛盾，改善各方面的关系，做了一系列的政策调整。
乾隆皇帝戎装大阅图
乾隆即位后，相继下令核实垦田升科，停止清丈土地，停废契纸契银法，停止营田水利和井田，停捐纳等，对雍正时不切实际、产生弊端的政策措施进行调整。乾隆没有全盘否定雍正的政策，其性质始终不超出纠偏补过的范围。雍正许多重要而正确的制度，如秘建皇储、地丁合一、火耗归公、养廉银、奏折、军机处等制度，乾隆均原封不动地继承。
乾隆经过这一番宽缓措施，使以往那种紧张、恐惧的政治气氛为之一新，为实行自己的施政方针铺平了道路。
乾隆在成功地改变了雍正某些政策措施，消除其产生的积弊的时候，同时提出“中道政治”和“宽严相济”的施政方针，并为自己的政策转变制造根据，进行舆论宣传。乾隆一上台就宣称：“治天下之道，贵得乎中，故宽则纠之以猛，猛则济之以宽”，“宽严并济之道也”。在他统治60年的绝大多数时间总是宽严并提，把两者看作因时制宜、相辅相成的两个车轮，“宽以济猛，猛以济宽，政是以和”，这就是乾隆认定进行统治的不二法门。
按乾隆自己的解释，“宽”就是要爱民，“与民休息”，去民之累，去民之扰。他一再告诫臣下，要把宽大与废弛区别开来。“严”就是要对异端邪说、大逆不道、贪官污吏、恶棍奸民绳之以法，如果对这类人宽大，就会造成政治混乱和生民不幸。他祖父康熙的特点是“宽”，但是，到了晚年“宽”流于废弛；其父雍正不得不济之以“严”，而他自己却要做到“宽”“严”并济，“惩劝兼施”。他经常告诫大臣们，不要误解自己的宽大，“相率而趋于纵弛”则“有不得不严之势”。