虎门销烟之后，林则徐下令恢复了中英贸易，但坚决禁止鸦片的输入。林则徐在禁烟斗争中的基本原则是：“鸦片必要清源，而边衅亦不容轻启。”他对外国商人实行了“奉法者来之，抗法者去之”的方针，任何国家的商船，只要不夹带鸦片，并且具结合证以后也不带鸦片，都允许进口。而义律则利用各种机会，扩大事态。他下令英国商船一律不准进口做买卖，并要求英国政府派军队，准备武力解决。7月，在九龙的尖沙咀发生了英国水手行凶伤人事件，村民林维喜伤重致死。林则徐要求英国人交出凶手，义律无理拒绝，并于9月率英舰闯进九龙借机挑起战事，炮击九龙山口。中国方面予以还击，打退英舰进攻，此为九龙之战。10月，义律率英舰又闯入珠江口，在穿鼻洋阻拦进口的英国商船，并与中国师船接战，是为穿鼻之战。此后，英军曾在10天之内6次进犯中国军队的驻地，均被击退。
面对英国侵略者的武装挑衅，林则徐进行了积极的防备。他与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培一道，着手整顿水陆两军，下令增修虎门炮台，在虎门海口安设木排、铁链，购置和仿制西式大炮，以加强防务。他召募数千名渔民、疍户、丁半，编为水勇，精练夜袭火攻之法。同时还发布安民告示，与当地群众相约，如英军闯入内河，许人人持刀痛杀。林则徐的这些备战措施，收到了明显的成效。
1839年12月，道光皇帝在接到穿鼻之战的奏报后，命令停止中英贸易。林则徐奉旨于1840年1月宣布断绝中英贸易。在此之前，英国政府已经决定出兵侵华。
1832年，英国船只“阿美士德”号来中国测量沿海港湾的航道，调查沿海港口的情况，并将此绘制成图。同时，对中国的军事、政治、经济状况进行刺探。1835年，该船船长胡夏米向英国政府提出武装侵略中国的建议，并提供了具体的作战方案。鸦片战争前，英国外交大臣巴麦尊曾召见大鸦片贩子查顿，在一起拟订对中国发动战争的具体计划。英国资产阶级挑起侵略战争蓄谋已久，禁烟问题成为他们发动战争的导火线。