应历十年（960年），后周殿前都点检赵匡胤取代后周，建立北宋。从此中国历史进入了辽宋对峙时期。北宋初年，在审慎分析当时全国形势后，决定暂时放弃北进的军事目标，采取先南后北的方针，集中力量消灭南方割据势力，对辽采取守势。辽穆宗也无意进取，双方没有直接的利害冲突。而当北汉遭到宋军攻击时，必向辽求援，辽也必出兵相助。正是这种支持，使北汉得以苟延残喘20年。
辽景宗保宁六年（宋太祖开宝七年，974年），辽主动调整与宋的关系，命涿州刺史耶律琮（又作耶律合住）与宋议和，得到了宋朝的响应。双方开始通好，互派使节，吉凶节日皆有庆吊馈遗，沿边任人互市。九年（977年），宋在镇、易、雄、霸等州置榷务，加强了对互市的管理。但这种和好的局面只维持了五年，当宋朝削平南方割据政权回军北向后，辽宋关系开始恶化，直至澶渊之盟签订，双方才进入和平交往时期。
高梁河之战与燕云之战
辽景宗乾亨元年（宋太平兴国四年，979年），宋灭北汉。七月，宋太宗乘胜率师北征，意欲收复后晋割让与辽的燕云诸州，引起辽宋正面冲突。宋军一路东进，辽易州、涿州守将开门迎降。宋军直抵南京城下，宋太宗驻跸城南，分兵遣将，备御东南，攻击西北。辽五院详稳奚底、统军使萧讨古和乙室王撒合与宋军战于沙河，辽军失利。蓟、顺二州又降。辽南京守军人数不多，留守韩德让率军民坚守，城垂陷，惕隐耶律休哥和南院大王耶律斜轸将五院、六院援军赶到，左右夹击，败宋兵于高梁河。同时宋军发生哗变，太宗仓促撤军，为辽军追袭，乘驴车逃归。此即高梁河之战，也称围城之役。
乾亨四年（983年），辽景宗死，圣宗隆绪幼年继位。宋君臣认为：“契丹主年幼，国事决于其母，其大将韩德让宠幸用事，国人疾之”，正是北伐的绝好时机。于是宋太宗决定再次出兵，收复燕云。统和四年（宋雍熙三年，986年），宋大举兴兵，三路北伐。以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，侍卫马军都指挥使、彰化军节度使迷信为西北道都部署，出雄州；侍卫步军都指挥使、靖难军节度使田重进为定州路都部署，出飞狐，检校太师、忠武军节度使潘美为云、应、朔等州都部署，出雁门。宋军选在辽帝春捺钵的三月出师。辽方初无戒备，宋东路军曹彬连下岐沟（今河北涿州市西南）、涿州、固安、新城，军声大震。西路潘美兵进寰、朔、云、应等州。中路田重进出飞狐北，俘辽西南面招讨使大鹏翼等，进军飞狐、灵丘、蔚州。辽遣宣徽使蒲领（耶律阿没里）驰援，同时征兵诸路，下诏亲征。南京留守、于越耶律休哥避开宋军兵锋，乘夜以轻骑出两军间，杀其单弱以胁其余众；昼则以精锐虚张声势，使宋军疲于防御；同时设伏于林中，绝宋粮道。曹彬以粮饷不继，退师雄州。五月，闻中、西两路进展顺利，再回师涿州。所带军粮又尽，而辽亲征军已至，东路军再退。辽军追至岐沟关，宋军大败，溺死于拒马河者不可胜计，弃戈甲若丘陵。西路军撤退时又失大将杨继业。