西夏是党项贵族建立的政权，同宋辽双方都有密切关系。辽朝成功地利用了西夏同宋朝的矛盾与军事冲突，在辽、宋、夏三方角逐中得以坐收渔人之利。
册封李继迁，臣服党项割据势力
宋朝建立后，割据银、夏诸州的党项贵族曾与之建立联系，受宋册封，并曾帮助宋朝攻击北汉，乾亨四年（宋太平兴国七年，982年），党项首领李继捧因不能解决党项贵族间的矛盾冲突，入朝并请留住宋京师，献所辖州县。宋太宗征党项贵族入朝，激起继捧族弟李继迁的不满。继迁率所属逃往夏州东北地斤泽（今内蒙古伊克昭盟巴彦淖尔），组织武装力量，与宋对抗。统和二年（宋雍熙元年，984年），继迁为宋军所败。次年，李继迁组织反攻，占领银州，自称定难军留后。为了增强与宋对抗的实力，李继迁决定依附辽朝。统和四年（986年），向辽称臣。辽十分重视李继迁的内附，遂授他为定难军节度使、银夏绥宥等州观察处置等使、特进检校太师、都督夏州诸军事，并将王子帐节度使耶律襄之女耶律汀封为义成公主许嫁李继迁，赐马3000匹。八年（990年），辽遣使封继迁为夏国王。李继迁在依附辽朝的同时，并不彻底断绝与宋的交往，或因受到宋的军事压力，或希冀来自宋的经济实惠，随时都会向宋请降。所以辽与夏间也不时发生战争。九年（991年），宋兵致讨，继迁奉表降宋，宋授他银州观察使。当军事压力稍减，继迁又将宋所授敕命转交给辽，连李继捧也附辽接受册封。不久李继迁又暗中与宋通款，辽朝遣使责问，继迁托以西征，避匿不出，辽遂大掠银州。
二十二年（1003年），李继迁死，子德明立，遣使纳贡，借助辽朝的外援，巩固对本部的统治，辽仍封他为西平王，二十八年（1009年）再封为夏国王。李德明受册封，使辽得以安抚境内的党项部落。开泰二年（1013年），辽属部分党项部落叛辽逃往黄河北，其余各部也相继逃离，有的投靠西夏。李德明顾惜与辽朝的臣属关系，拒不接纳。辽朝兴兵讨叛时，又下诏令李德明东击以配合辽军。但是，李德明为加强对内统治的需要，对辽、宋取等距离交往的政策，也得到宋朝定难节度使、西平王的册封，并从宋朝得到银、帛、钱各4万，茶2万斤的岁赐。辽与德明间时有摩擦，他对辽圣宗出兵配合追讨叛逃部落的诏令不予理睬，并阻止吐蕃使者借道西夏通贡于辽。此时，辽宋间已订立盟好，对德明的两属方针辽方并未提出异议。兴宗景福元年（1031年），又将兴平公主嫁与德明子元昊，封元昊为驸马都尉、夏国公。当年，德明死，元昊立。元昊改变其父的做法，采取依辽为援、与宋对抗的方针，同时积极筹划建立独立的政权。