《水经注》是我国古代一部地理名著。
我国地理学的发展，历史悠久。战国秦汉以来，由于生产的发展，政治上的趋向统一，交通的发达和各地经济联系的加强，地理知识大大扩展，于是产生了像《尚书·禹贡》及《汉书·地理志》这样一些重要的地理著作。它们或以名川大山作为自然区划来描述祖国的地理概貌，或以疆域政区为纲来叙述祖国各地的地理情况，形成各种体制和风格。
大约在三国的时候，我国又出现了一部以全国水道为纲的地理著作——《水经》。关于《水经》的作者，旧说是汉朝桑饮，但据清朝学者的考证，认为这部书不是西汉桑饮作的，大概是三国时候的人写的。
《水经》这部书共记述了河道137条，并简明地叙述了河道经过的郡县都会的名称，但《水经》内容过于简单，随着社会经济的发展，需要一部新的地理学著作，能比较全面、系统地反映历史上河道的变迁、地名的更换、城市的兴亡等，让当时和后代都能清楚了解，便于应用，于是一些人开始为《水经》作注。从晋朝以来，为《水经》作注的有两家：一是晋朝郭璞注三卷，已失传；一是北魏郦道元的《水经注》四十卷，一直流传到现在。
郦道元（？—572年）字善长，范阳涿鹿（今河北涿县）人，是我国南北朝时期的著名地理学家。他少年时代，曾随父亲郦范宦游山东，经常和朋友们一道访求名胜古迹，初步培养了“访读搜集”的兴趣。以后他历任河南、冀州鲁阳郡等地的地方官吏。由于职务关系，他的足迹遍于今山东、河北、山西、河南、陕西、内蒙、江苏、安徽、湖北等地。这就为他亲自了解祖国各地情况，特别是北部中国的情况，提供了方便，为他写《水经注》奠定了基础。
郦道元十分热爱祖国的山川河流、一草一木，也十分关心我们中华民族的先辈在这块土地上的一切建树。他读过许多古代的地理书籍，如《山海经》《禹贡》《周礼·职方》《汉书·地理志》以及描述名都的辞赋，记载河道的《水经》等。