曹魏的开国者是曹丕，实际创始人却是曹操。
随着曹操统一战争的逐步胜利，曹操的政治地位也越来越高。建安十七年（212年）正月，汉献帝下诏，今后曹操赞拜皇帝不称名，入朝不趋，可佩剑上殿，一如汉初丞相萧何旧例。这年十月，大臣董昭对曹操说：“自古以来，人臣匡世，未有您今日之功者；即使有您今日之功者，也未有久处人臣之位者。现在您虽愿保守名节，但是您在大臣之位，容易使人怀疑您，您不可不认真考虑。”曹操以为此话言之有理，乃与列侯诸将计议，以为丞相应当晋爵为国公，配备九锡，以表彰殊勋。荀彧却从维护汉室出发，反对这样做，使曹操极不高兴。后曹操借故将荀彧扣押在军中，荀彧知他与曹操的矛盾不会消除，于是饮毒药自杀。
建安十八年（213年）五月，汉献帝以冀州10郡封曹操为魏公，仍旧以丞相兼职冀州牧，加赐九锡等殊礼。不久，曹操开始建造魏社稷、宗庙。十一月，曹操又在自己的封国初置尚书、侍中和六卿等官职，以荀攸为尚书令，凉茂为仆射，毛玠、崔琰、常林、徐弈、何夔为尚书，王粲、杜袭、卫觊、和洽为侍中，钟繇为大理，王修为大司农，袁涣为郎中令，行御史大夫事，陈群为御史中丞，初步建起魏氏政权。次年，汉献帝又下诏：曹操位在诸侯王之上，改授金玺等物。又过了两年，汉献帝下诏，把曹操爵位由魏公升封魏王。曹操成为魏王后第二年，汉献帝又下诏，魏王曹操设天子旌旗，出入称警跸。又以曹操世子五官中郎将曹丕为太子。至此，虽然曹操名为魏王，表面上低于汉帝一级，实际上已是真皇帝，汉献帝徒有虚名，早成为傀儡和曹操的政治工具，国家的政治、军事、经济等权力，全操在曹操父子手里。
从曹操迎汉献帝都许，控制了朝廷时起，一些忠于汉室的大臣，曾几次想谋杀曹操，从他手中夺回实权。建安五年（200年），车骑将军董承等人就想谋杀曹操，不料事情泄露，董承等人全被曹操诛杀。建安十九年（214年），伏皇后也写信给父亲伏完，陈述曹操残忍威逼汉献帝，令伏完密杀曹操，结果伏完不敢下手，反被曹操得知。曹操令御史大夫郗虑收回伏皇后的玺绶，将伏皇后和她生的两个皇子，以及室宗一百多人杀戮。次年，曹操又逼汉献帝立他的女儿为皇后。建安二十三年（218年），太医令吉本与少府耿纪、司直韦晃等人反，火烧丞相长史王必的军营，欲抢走汉献帝投降刘备，最后也兵败被杀。建安二十四年（219年），魏相国西曹掾魏讽，勾结长乐卫尉陈祎密谋袭击邺城，陈祎恐惧告发，曹丕下令捕捉魏讽，这次牵连被杀者达数千人，魏相国钟繇也由此而被免官。通过一次次斗争，拥护刘氏宗室的势力全部被清除，曹氏取代刘氏为帝的条件已经完全具备，但曹操却不想由自己来取代刘氏。这年十二月，孙权袭杀关羽，曹操任命孙权为骠骑将军，封南昌侯。孙权遣使者来致谢，并上书向曹操称臣，劝曹操顺应天命，早即帝位。曹操把来信传示诸将，说：“这小子是想把我架上火炉去烧烤我呵!”大臣陈群、大将夏侯惇等人也劝曹操不要犹豫，早正大位，曹操见部下都拥护他称帝，才吐露了真心话，说：“如果我真有天命，那我当周文王吧。”表示他愿极力为儿子当皇帝创造条件，他自己却不愿称帝。