魏青龙二年（234年），蜀汉大规模的北伐战争结束后，魏、蜀两国内部的形势都发生急剧的变化。
蜀汉自诸葛亮死后，以蒋琬辅攻。蒋琬，零陵湘乡（今湖南湘乡县）人，是随刘备从荆州入蜀的大臣，是诸葛亮临终前指定的接班人。蒋琬以费祎为尚书令，作为副手。蒋琬和费祎执政后，采取对内休养生息、保国安民，对外通好孙吴的政策，基本上维持了蜀汉的安定局面，在军事方面没有进行大规模的北伐战争。蒋琬也曾有过改用水军乘汉水东进进攻曹魏的打算，因为朝议所阻，没有出军。蒋琬执政的后几年，身患重病，由费祎担任大将军，掌管军政，当时蜀汉直接统兵的是姜维，姜维字伯约，是天水冀县（今甘肃甘谷县）人，原为曹魏天水郡参军，诸葛亮第一次北伐时归附蜀汉。姜维很有军事才能，深得诸葛亮的器重，诸葛亮先封他为义将军，以后又迁为中监军、征西将军，诸葛亮死后又迁为卫将军。正始七年（246年），蒋琬死，由费祎继之执政，费祎继续蒋琬的保国安民的政策。姜维自以为才武过人，了解陇西民情风俗，总想举兵北伐，每每受到费祎的裁抑，并且限制他的兵力，常给其兵不过万人。
嘉平五年（253年），费祎在一次宴会上被魏国投降过来的郭循刺杀，军权落在姜维手中，于是姜维便开始对曹魏边境发动频繁的进攻。正元二年（255年），姜维率万人直趋狄道（今甘肃临洮），打败魏将陈泰，并包围魏将王经于狄道城。曹魏派邓艾与陈泰合力驰救狄道，打败姜维，姜维率军退驻钟提（今甘肃成县）。
次年正月，姜维进位大将军。七月，姜维又从祁山方面进军，因镇西将军胡济失期不至，在上邽段谷（今甘肃天水东南）又被邓艾打得大败，士卒星散，死亡很多，引起蜀汉人民的不满。蜀国当时载入户籍的有28万户，计男女94万口，而将士官吏就有14.2万，平均每两户就要负担一个官兵。同时汉主刘禅生性懦弱，自己又不理政事。甘露三年（258年），朝内大权逐渐被宦官黄皓把持，黄皓想以其亲信右大将军闫宇取代姜维，姜维危惧，便长期领兵居外，驻扎在沓中（今青海东南境）不敢回成都。