隋末蜂起的群雄中，打败魏公李密的王世充，后来在洛阳自称郑帝。另外在河北河间郡乐寿的窦建德也建号称夏王。这两股势力，和崛起太原雄踞长安建号称唐帝的李渊，一时有鼎足之势。如果不是李渊有一位文武才略兼备的儿子李世民，说不定另一个三国鼎峙之局会在中国出现。郑帝王世充和夏王窦建德都是唐李世民的手下败将，一称小人，一称英雄。
师称小人
王世充被史家们称为欺诈小人，原有所本。王世充有一位老师徐文远，是隋国子祭酒，王世充是小人，出于他之口。徐文远也是魏公李密的老师，当李密在洛口（今河南巩县境）兵困洛阳隋朝残余政权时，城内百物短缺，徐老师不得不亲往城外去采薪，不料落入了李密侦骑之手，解送到大营时，李密认出是老师，马上扶之南面而坐，李密肃衣北面而拜，以尽弟子之礼。那时李密正和洛阳朝廷搭线，预备入朝辅政，以便夹击宇文化及残军。王世充却在洛阳夺权，把和李密搭线的内史令元文都一伙杀了，朝权落在王世充之手。李密向徐老师询问进止，徐老师勉励他匡济国难，迷途知返，不失为忠义之臣。但戒密非破世充，不可入朝。后来李密被王世充战败，徐文远逃归洛阳，那时王世充自任太尉，专恣威权，徐文远见了这位弟子，每次说话都先伏地叩首。有人私底下问他：“先生何以见了李密端老师架子，见了王太尉又如此恭敬？”文远说：“魏公，君子也，能客贤士；太尉，小人也，能杀故人。吾何敢不拜？”从这段故事，读者对王世充这个人大概也有一个印象了。
取媚邀宠
王世充字行满，姓支氏，西域胡人，可能是土耳其种，因为他生来卷发。其父幼从母归王氏，就冒姓王。父亲曾做怀汴二州的长史，所以王世充幼亦受良好教育，读过一些经史，还好兵法，熟悉律令。私底下又喜欢卜筮推占之术，惟秘不告人。他性格深沉多疑，而诡诈有辩才。隋文帝时以左翊卫做到兵部员外。炀帝时先任江都郡丞，后因知炀帝想除去曾参与夺宗机密的御史大夫张衡，乃阿谀顺旨，在炀帝前说张衡的坏话，终使张衡免官废为庶民，王世充就升官兼江都宫监。于是雕饰宫内池台馆阁，又征远方珍奇宝物以邀帝宠。知道炀帝喜欢女色，他又征江淮良家美女以进，由是常得亲近帝侧，君臣之间，甚见亲昵。