武德九年（626年）六月初四，唐高祖李渊次子秦王李世民伏兵玄武门，诛杀其兄太子建成、弟齐王元吉。李世民即皇帝位，是为唐太宗，尊李渊为太上皇。
李渊原配窦后生四子，长子建成，次子世民，三子玄霸（早夭），四子元吉。晋阳起兵主要是世民之谋，唐朝建立后，世民先后平定王世充、窦建德等割据势力，为全国统一奠定基础，从而功名日盛。李建成的地位受到威胁，遂与四弟齐王李元吉密谋倾覆李世民。
在李建成、李元吉和李世民周围各形成一个政治集团。在宰相中，裴寂、封德彝支持李建成；萧瑀、陈叔达则倾向李世民。在文臣、武将中，如长孙无忌、房玄龄、杜如晦、温大雅、尉迟敬德、秦叔宝等人都拥戴李世民。两个集团都拥有武装，太子有东宫兵，秦、齐二王各有王府兵。除了这些合法武装力量，各自还招募私人拥有的卫士、勇士数百以至上千人。
李世民即位后，次年（627年）改年号为贞观。李世民在位的23年（627—649年）中，不断总结历代王朝兴衰的经验教训，虚心听取臣下意见，减轻赋税和徭役，减轻刑罚，使百姓在战乱后能够休养生息，从而使社会经济得以恢复和发展，为唐朝的繁荣昌盛奠定了基础。人们把唐太宗在位时的斐然治绩，誉之为“贞观之治”。
唐太宗亲眼看到，强盛富庶的隋王朝，仅是粮食储备就可供全国50年之用，但隋炀帝即位后不到13年便分崩离析，短命而亡，这给他留下极其深刻的印象。因此他时时注意以隋朝的灭亡为诫，重视人民的力量。他常说：“人君好比舟，人民好比水，水能载舟，也能覆舟。”
唐太宗还大力提倡节俭，并以身作则，以减轻国家和人民的负担。他即位以后，没有大兴土木，建造新的宫殿，而是住在隋朝时建造的且已破旧的宫殿。为了减少宫中的费用，唐太宗下诏释放宫女，其中一次就释放3000人。唐太宗还严厉禁止厚葬，规定五品以上的官员和勋亲贵族都要严格遵照执行。他在安排自己的陵寝时，亲自制定规格：以山为陵，能放得下棺木就行。对于官员们的奢侈行为，唐太宗也明令禁止。