概况
武后性明敏，涉猎文史，外事得兼，高宗时实际已手操人主之权。上元二年（675年）四月，年仅24岁的皇太子李弘病死，武则天所生次子李贤继为皇太子。上元三年（676年），病重在身的高宗欲传帝位于则天，被宰相郝处俊谏后作罢。武则天以李贤企图造反的莫须有“罪名”，将其废为庶人，幽禁，后派人暗杀。其后，武则天立其第三子李显为皇太子。
弘道元年（683年）十二月，高宗病死。太子李显即位，即唐中宗，尊武则天为皇太后。中宗年轻气盛，欲让其岳父韦玄贞当宰相，武则天诬陷中宗想把天下交给韦玄贞。遂立其第四子李旦为皇帝，是为唐睿宗，但一切大政均由她以太后身分裁决，独断专行，使“宗室人人自危，众人愤惋”。
率先起来反叛武则天的是李敬业（？—648年），即徐敬业，曹州离狐（山东东明东南）人，参与反叛的还有李敬猷、骆宾王等。公元684年九月，他们在扬州起兵，有众10万人。武则天迅速调集30万大军，派李孝逸统率，不久就压平了叛乱，李敬业、李敬猷、骆宾王等被部下杀死，余党皆平。垂拱四年（688年），唐宗室又起兵反对武则天，亦很快被武则天发兵平定。
武则天在压平扬州、宗室起兵的同时，还采取了其他一些政治措施。公元684年，改东都洛阳为神都，改唐百官名，如尚书省改称为文昌台，左、右仆射为左、右相；门下省改称鸾台，侍中改称纳言；中书省改称凤阁，中书令改称内史。宰相称同凤阁鸾台三品。御史台分为左肃政、右肃政两台，左台纠察朝廷，右台纠察郡县。公元690年，僧法明等十人献《大云经》四卷，说武则天是弥勒佛转生，当代唐作天子。武则天颁布《大云经》，令诸州都建大云寺。
接着唐睿宗等六万余人上表请改国号，武则天顺从众议。武周天授元年（690年）九月初九，武则天宣布改国号为周，改年号为天授，自称圣神皇帝，正式建立大周王朝。