优生学是由英国遗传学家盖尔顿于1985年首先提出的，是研究遗传健康的科学。其目的在于探索影响后代的各种因素，从体力和智力各方面改善遗传素质，达到提高人口质量的目的。
优生学分为积极优生学和预防性优生学两种。积极优生学又叫正优生学，是在遗传工程技术的基础上开展工作，促进体力和智力优秀的个体繁衍；运用分子生物学和细胞分子学的深入研究成果，修正和改造遗传物质，控制个体发育，使后代更加完善。预防性优生学又叫负优生学，目的在于预防遗传缺陷和先天性疾病，减少不良个体的产生。
优生学是提高人口质量的新兴科学，对个人、家庭、民族乃至整个人类都有着现实的和深远的影响。遗传病属于常见病，约有三千多种，人体各个器官系统和组织都可能发生遗传性疾病和缺陷，仅眼睛就有近三百种遗传病和遗传缺陷。遗传病不仅威胁着人们的健康，也将危害子孙后代。由遗传疾病、先天性疾病造成的人力、物力的浪费，也是相当惊人的。
严重的遗传病和先天性疾病对家庭和社会都是十分棘手的问题。每一对夫妇及整个民族至国家都希望后代聪慧、康健，因此，了解一些优生学的知识十分必要。