英法联军杀红了眼，疯子一般扑向圆明园和海淀。他们想在圆明园逮住反复无常的清朝皇帝，在海淀消灭僧格林沁率领的清军。遗憾的是，清朝皇帝的龙辇已经行驶在通向承德避暑山庄崎岖的山路上。皇帝一走，僧格林沁带着他的部队望风而逃。等候英法联军的却是一位面容清灌、刚满26岁的年轻恭亲王奕訢。
眼下，恭亲王几乎是个“光杆司令”。咸丰皇帝带走了整个朝廷中枢，肃顺、载垣、端华、景寿等军机大臣都随他去了热河。给奕訢身边留下的只是几位臣僚、一座混乱不堪的京城和惊慌失措的百姓。
手捧皇帝哥哥临别时的手谕，恭亲王有些茫然。咸丰给予的权力太大了——“钦差便宜行事全权大臣，督办和局”。意味着一切可以由他说了算；咸丰对他的期望也太大了——挽救国家危亡的重担一下子落到他肩头上。无法想象恭亲王那时那刻心中是什么滋味，是受宠若惊，还是惶恐不安？
奕訢离开帝国政治中心已有五年之久，那时他被咸丰任命为军机大臣、宗人府宗令、正黄旗满洲都统等要职。只因他为亲生母亲博尔济吉特氏争名分，惹恼了咸丰，被一脚踢出权力核心。咸丰皇帝奕訢与恭亲王奕訢是同父异母兄弟，可惜奕评年幼丧母，后由奕訢的母亲博尔济吉特氏抚养长大。奕评继承大统后，为感激博尔济吉特氏的养育之恩，倒是对其孝敬有加，尊其为皇考康慈皇贵太妃。1855年夏天，博尔济吉特氏病危，恭亲王异想天开，向皇帝哥哥咸丰要求把他生母的名号由皇太妃改为皇太后。可能他这么琢磨，我妈对你这么好，这个要求不算过分吧？咸丰满心不乐意，碍于面子也只好准奏，将康慈皇贵太妃尊为康慈皇太后。康慈皇太后升天不久，咸丰以“恭亲王一切礼仪多有疏略之处”为由，革去了奕訢的所有职务，回家闲待着。