历史又在1861年6月里的一天开始转动了。
这天，大清海关代理总税务司、爱尔兰人赫德坐着马车行驶在北京拥挤喧闹的马路上。他不愿坐轿子，觉得让人抬着很不舒服。坐马车呢，自由自在，还能呼吸新鲜的空气。
年轻的赫德来中国已五年多了，他已经融入这个神秘的国度，熟悉北京的一切。今天他坐马车赶往柳荫街的恭王府。恭王府是北京最有名的一座王府，曾为乾隆年间大学士和珅的宅第。后来咸丰皇帝慷慨地把恭王府赏给了他的六弟奕訢。今日赫德忽然受到恭亲王的亲自召见，他有一种受宠若惊的感觉。
在北爱尔兰出生的赫德，决然想不到他的一生会和遥远神秘的中国结下不解之缘。21岁那年，他以优异成绩毕业于爱尔兰皇后大学贝巴斯特学院，正好赶上1854年英国外交部招收赴华外交人员，赫德被学院推荐，随后获得录取。于是，他像当时的许多英国青年人一样，被英国派往遍布世界各地的殖民地。赫德在香港学习了几个月的中文，随后进入英国驻宁波领事馆做见习翻译，后又转入清政府海关工作。当时清朝海关的总税务司是英国人李泰国，由于意外受了伤，向清政府请假回国疗养，他推荐费士来与赫德临时代替他的职务，共同署理海关总税务司职务。总税务司属于大清总理各国事务衙门的属员，能得到顶头上司恭王爷的召见，赫德相信一定事关重大。
说到清朝总理各国事务衙门，必须从1859年秋季谈起。
那时英法联军侵入北京，咸丰皇帝还没有驾崩，他并不放心他的六弟，远在热河遥控着政局，操纵着刚刚上任的钦差大臣恭亲王。北京的局面稍稍平稳下来，奕訢从城外搬入城内，主持与外夷的和谈。通过与洋人面对面地打交道，逐渐改变了恭亲王对洋人既鄙夷又恐惧的心态。他发觉英法联军侵犯中国的目的，不在于占领国土、掠夺人民，而“内则志在通商，外则力争体面”，“并非争城夺地而来”。其后，他会同文祥、桂良给咸丰皇帝的奏折中说，自打换约之后，这帮外夷随即离开北京，退至天津，而且纷纷向南撤兵。他们是按照条约行事的。看样子外夷并无侵害我大清土地和黎民之意，比较讲究信义，以后可以用信义笼络他们。