1853年，道光朝进士曾国藩正在家乡湖南丁忧守制，突然接到咸丰皇帝的上谕，命他借侍郎的身份，就地招募乡勇，帮办团练。由此，曾国藩从无到有、从弱到强地组织了湘军，充当了剿灭太平天国起义运动的终结者。
想当年太平天国起事，咸丰皇帝派嫡系亲信率领的清朝正规军左扑右挡，什么八旗子弟、绿营兵，一个个不是厩包就是笨蛋，被太平军杀得屁滚尿流、鸡飞鼠窜。后来他不得不起用曾国藩等一些汉族官员帮练的民间地方武装，说起来这是没有办法的办法。战事吃紧，咸丰听从了军机大臣肃顺的建议，拿汉人充当抗击太平军的力量。揣摩咸丰的心理，当初对曾国藩的民团也不怎么瞧得上眼，临时拿秃子当和尚——充充数罢了。不料，曾国藩匆忙创建的湘军一出山，吃过几次败仗后便打了大胜仗，大败太平军于湖南境内，随之攻取了被太平军占领一年多的武昌。咸丰一时大喜过望，当即赏了曾国藩二品顶戴，署理湖北巡抚。署理是代理的意思，并非实授，这样，还有人在背后说坏话，说曾国藩不过“匹夫居闾里”，他一呼百应，就招募起上万人的军队听他使唤，这对大清朝不是什么好事。咸丰皇帝本来就不信任汉臣，听身边的大臣一挑唆，立马改了主意，不让曾国藩“署理”湖北巡抚了，改任兵部侍郎，专办军务。虽然巡抚和兵部侍郎同品级，但巡抚是封疆大吏，掌握实权，而侍郎只是个虚衔，屁事都管不了。
洞悉内情的曾国藩自然不痛快，真心实意为你朝廷卖命，还得不到信任，何苦呢？！搁谁谁不闹情绪、摟挑子？正好赶上他父亲病故，曾国藩请求回乡守制。咸丰瞧不惯底下人闹情绪，便顺水推舟地批准他卸甲归乡、尽孝道去了。到了I860年，太平军大破清朝主力军江南大营，形势岌岌可危。咸丰手中无兵可用，只好又听从肃顺的建议，重新起用曾国藩，一狠心给了他领兵部尚书衔、署理两江总督，封钦差大臣，督办江南军务。曾国藩素有忠君为国的抱负，手中有了权，甘心为朝廷效力。辛酉政变事发，风云突变，咸丰驾崩承德避暑山庄，两宫太后联合恭亲王铲除了肃顺党，曾受肃顺提携的曾国藩难免有些惴惴不安，生怕受到株连，把他归于肃顺党。当他静观风向的时候，朝廷新的任命空降在他头上。曾国藩不敢相信是真的，“悚慌不已”，连忙上奏折请辞。一为试探朝廷的本意，二为表明自己的不为争权。奕訢对他的倚重是真，曾国藩便半推半就了。事实上，恭亲王把前线的指挥权全都给了他，曾国藩心悦诚服，投入了慈禧和奕訢的怀抱中，成了擎起剿灭太平天国大旗的主帅。