这支捻子军由张宗禹率领，来势凶猛。精于同清军周旋，同年四月，攻下河北南皮，越沧州，过静海，打进京畿门户天津。其势头堪比当年太平军的北伐军，逼到了皇城门口。刚刚平定太平夭国的清朝，顿时慌了手脚。恭亲王奕訢赶紧调兵遣将，忙于京城的防守。
捻子在咸丰二年（1852年）起事。起事的原因很偶然，当时太平军冲进湖南境，朝廷应对没章法，命令地方乱抓会党分子，捻子的头领也成了他们追捕的目标，因此激起民变，捻众开始起义反清。“捻子”其实是淮河两岸一种地方性的民众自卫组织，很松散，人多的叫“大捻”，人少的叫“小捻”，自嘉庆朝出现后，一直同朝廷相安无事。官逼民反么，人家不想跟你作对，你却无辜地抓人家、杀人家，不反还有活路吗？
安徽亳州的捻子首领张乐行率先起事，占领雉河集（今安徽涡阳），其他各路捻子纷纷响应。咸丰五年（1855年）各路捻子在雉河集聚会，一致推荐张乐行为盟主，宣称与太平军合作，起义反清。张乐行遂被太平天国的洪秀全封为“沃王”。
朝廷火速组织人马围剿捻子军，先后派了袁甲三、和春、胜宝等大将追杀。大小仗不知打了多少回，官军败多胜少，捻子军越打声势越壮，官军越打越懼头。闹到后来，清军内部起了矛盾，你埋怨我坐视不救，我参劾你粉饰军情。将领之间不和，仗更打不顺畅了。皇帝也没辙，咸丰十年（I860年）遂派出王牌大将僧格林沁领兵两万，全权负责抵御张乐行捻子军的北上。虽说僧格林沁被英法联军打得屁滚尿流，可对付国内起义军却凶猛无比。他一路追杀过来，同治二年（1863年）攻破捻子军的根据地雉河集镇，张乐行被人出卖，献给僧格林沁。僧格林沁一点不含糊，将其凌迟处死。