洋务运动的“自强”，首先想解决大清军队落后的武器装备，仅凭刀矛弓箭和帆篷船楫，别说抵御外寇，就连镇压国内的造反都费劲。严酷的现实令曾经十分自负的清朝当局以及实权在握的地方大员们不得不虚心下来。他们这才恍悟，二十年前魏源在所著的《海国图志》中倡导的师夷长技以制夷的思想何等英明，为何当初对人家不感冒呢？
“大帅”曾国藩在安庆建立军械所，用中国技工仿制枪炮子弹，响应恭亲王的呼吁，首起“练兵”、“简器”之风；李鸿章在上海开办炸弹三局，任用洋人，不光造枪造子弹，还造大炮；左宗棠醉心于造轮船，一心想造出中国的铁甲战舰……虽说，这些仅仅处于雏形阶段，却孕育着壮大，各地督抚们边观望边仿效，洋务运动在自强的旗帜下勃然兴起。
1867年里的一天，刚从镇压捻军前线返回两江总督任上的曾国藩，兴致勃勃地走进上海江南制造总局。两年前他受命节制直、鲁、豫三省军政大权，全力灭捻。怎奈进展始终不顺利，被急躁的朝廷斥免，由李鸿章接替他。曾国藩又回任两江总督，这是他人生一次重大挫折。很快，蒙在他心头的阴霾被江南制造局隆隆的机器声所驱散。容阂从美国回来了，他采购的机器已经安装在江南制造总局。
在江南制造总局宽敞的厂房里，容阂陪同曾总督参观从美国买来的“制器之器”。看着洋人的机器铿锵有力地运转，听着一旁容阂细心地介绍，曾国藩满面笑容。不知他知道不知道，江南制造总局已然成为中国近代第一个大型军工企业，他也成为中国机器业的创始人。容阂趁曾总督心情大悦的时候，提出一个新“点子”：在工厂附近开办一所兵工学校，“招中国学生，教他们机器工程的理论与实验。这样，中国将来就可以不必用外国机器和外国工程师了”。曾国藩感觉容阂的主意好，当即应诺。不久学校便建立起来。曾国藩认为容阂从美国采购先进的机器，是立了大功的，上折奏请朝廷予以褒奖。容阂被授以五品官“以候补同知，指省江苏，尽先补用”。