自命不凡的大清国当然没想到在1840年那个多事之秋，被人掐着脖子，吞咽下一个千古耻辱。同样，在前一年，清王朝也扬眉吐气了一回，那就是道光皇帝派往广东的钦差大臣林则徐一把火烧了洋人的鸦片。20283箱鸦片在虎门的海湾当众销毁，经过整整二十三天的燃烧，鸦片呛人的烟雾才逐渐散尽，随之而来的战争硝烟开始在中国的上空凝聚。
此时帝国的主宰已经易人，不再是软弱的嘉庆皇帝，他在62岁那年（1820年）的夏天，意外地暴死于避暑山庄。谁也不知道他到底是怎么死的，成了历史之谜。接替嘉庆皇位的是他的次子绵宁，登基后称道光皇帝。
好不容易等到41岁，道光才接手了大清王朝的统治权，仿佛是搂进怀中一块巨大的石头，端着它感觉重不可负，放下它又担心砸了脚，道光实在感觉力不从心。好在他身边有忠臣相佐，辅佐他平安度过了最初的二十年。道光是个勤勉的皇帝，也很节俭，生平最怕花银子，所以常穿着打补丁的衣服，这在历代皇帝中是极少见的。道光朝京城的官员们争相仿效，都穿着破旧的官服上朝。道光皇上的优点很突出，缺点也很致命。他在清朝历史中算不上英君明主，也不具备雄才伟略，而且生性多疑，遇大事就左摇右摆、犹豫不决。一个举棋不定的帝王，在国家遭遇生死存亡的时刻，他一犹豫一摇摆，必定将国家送上死路一条。
道光皇帝倡导节俭的风气，到了广东变了味儿。远在广东的清朝官员们可不管这一套。贪恋是人类的本性，历朝历代当官的，都明白贪渎受贿都可能丢官掉脑袋，但白花花的银子总令人眼花缭乱、利令智昏，总让人勇于将生死置之度外。越来越猖獗的鸦片走私，使地方官员们中饱私囊。督（巡）、府、道、县各级官员贿行成风，从鸦片走私中抽头儿拿回扣的官员数不胜数，他们睁一只眼闭一只眼地放纵鸦片贸易。上边禁令严一点，他们就表面上管一管，做做样子；上边一松，他们就开闸放水，广开财路。这样，广东的鸦片走私越禁越泛滥。鸦片贸易从雍正朝的每年平均两百多箱，发展到1838年的三万四千多箱，数以亿两计的白银汹涌地流失。其时国库的年收入不过七八千万两白银。而且更加令人恐惧的是，鸦片对社会国民的危害几乎是灾难性的。