1840年的那场战争因鸦片而起，史称“第一次鸦片战争”。
第一次鸦片战争开战前，英国议会进行过激烈的争辩，主战派和反战派唇枪舌剑，互不相让。四十七年前那个接受过乾隆皇帝赏赐荷包的见习侍童，如今已经成了大英帝国下议院议员的斯当通爵士。他以中国问题专家的身份，在国会大厦慷慨激昂：“如果我们在中国不受人尊敬，那么在印度我们也很快会不受尊敬，并且渐渐地在全世界都会如此！正在准备中的战争是一场世界性的战争，它的结局将产生不可估量的影响。根据胜负，这些影响又将是截然相反的。如果我们输掉这场战争我们就无权进行贸易，我们必须打赢它，我们无权放弃。”这种强盗行抢前寻找的借口，据说在国会赢得雷鸣般的掌声。不可隐瞒的是，英国国会内部有相当数量的人认为走私鸦片是不道德的，同中国开战也是不正义的。最后主战派仅以九票的微弱票数通过他们的主张。
鸦片战争开战时，大清朝廷上下也有主战派和主和派，但他们都是随着道光皇帝的眼色转变着态度。偏偏这位道光爷处乱就惊，摇摆不定。他没有他的先祖那种驰骋疆场、定主中原的强悍和霸气，也不像康熙大帝平三藩、收台湾、亲征准嚎尔的胆量和智慧，更没有他爷爷乾隆执政的雄才伟略。从小生养在深宫，主掌国家后整天埋在奏章的海洋里，对外面的世界浑然无知。他曾向他的大臣打听过英国：“究竟该国地方周围几许?所属国共有若干？其最为强大不受该国统属者共有若干？从英吉利至回疆各部有无旱路可通？平素有无往来？俄罗斯是否接壤？有无贸易相通?”无法想象，一个国家首脑竟然对一个将要鲸吞他的国家一无所知！是妄自尊大过了头呢，还是愚昧保守过了分？不仅是道光皇帝，他的那些朝臣们对西方列强也充耳不闻，满朝上下没一个明白人。既不知己又不知彼，这仗可怎么打？打了又岂能不败？