仿佛一出苦戏刚刚敲响开场锣鼓，人们忧虑着后面的剧情。
当咸丰皇帝弄清广州那边发生的一切，心情沮丧的程度不难想见：能臣叶名琛编造的天花乱坠顷刻间化为凄风苦雨，怎不叫咸丰恨得牙根儿疼？将叶名琛革职查办！那顶什么用？叶总督已成了洋人的阶下囚。更滑稽的是，巡抚柏贵填补叶名琛留下来的权力真空，不是朝廷委任，而是侵略者指派出来临时打工的，广州实际控制在英法联军手中。面对种种羞辱，咸丰已显得无能为力，只盼着洋人别再找他麻烦。
洋人不达目的决不肯罢休，坚持“修约”没商量。
英使额尔金、法使葛罗联络美国公使列威廉和俄国专使普替沃丁，代表四个国家拟就一封《告中国宰相书》，照会两江总督何桂清，由其转告清朝政府马上派全权大臣与他们谈判修约；若不满足他们的要求，他们就携兵舰前去北京论理。何桂清等秉承咸丰的旨意仓皇答复，说：“修约之事可同新任两广总督黄宗汉商谈。”洋人早被清朝这种“来回踢皮球”的拖延术折磨够了，别白费嘴皮子啦，还是靠武力说话管事吧。
1858年4月，四国使节先后集中天津大沽口，后边跟着英舰十余艘，法舰六艘、美舰三艘、俄舰一艘。眼见人家气势汹汹地堵到家门口，咸丰赶忙派出直隶总督谭廷襄出来挡驾。既不给其“钦差大臣”的名分，又不给其“便宜行事”的权力，全凭谭廷襄的三寸不烂之舌穷于对付。磨磨蹭蹭谈了将近一个月，毫无进展。四国使节认定清朝当政者缺乏诚意，根本不想谈判，因此他们决定开战。采用敲山震虎的策略，逼迫咸丰拿出诚意来。5月20日，英法联军发出最后通牒，限六小时内献出大沽炮台，否则毫不客气地发动进攻。六个小时根本不够请示皇帝的工夫，英法战舰猛烈的炮火暴风骤雨般地落到大沽炮台上，事先毫无防备的守军奋力抵抗，但中午时分坚固的炮台被摧毁，随后被占领。5月30日，英法联军进入天津。