朱棣虽然顺利起兵，但现在掌握的，也只有北平和通州两座孤城，等于处在明军的四面包围之中，如果现在就贸然南下，明军完全有可能打下北平，并从后面追击堵截，与在南面抵抗的军队形成合围燕军之势，朱棣和他的弟兄们就让人给包饺子了。
对于这一点，朱棣有着足够清醒的头脑。经过与军师道衍的商量，朱棣确定了三个攻打目标。
一是东面的蓟州。
这是春秋战国时燕国的都城，是通往大宁的必经要道，地理位置十分重要。如果不占领，宁王朱权麾下精锐的朵颜三卫骑兵，就可以通过这里直捣北平。尽管宁王也受到削藩的威胁，但似乎与朝廷的关系还处得不错，况且现在削藩的重点已经转移到了燕王身上，朝廷完全有可能与朱权达成某种交易，甚至不排除用部分燕地交换宁王出兵。拿下了蓟州，就为防卫大宁多了一道有力的屏障。
二是北面的居庸关。
这是长城上最重要的关口，防备蒙古的咽喉要地，号称北国锁钥，“百夫镇守，万夫莫窥”。居庸关城的建设者，就是朱棣的岳父，明朝开国第一功臣徐达。
三是西北的怀来。
怀来紧靠居庸关，是关外最大的一座城池。一旦开战，怀来将成为朝廷反攻北平的一个重要基地。
攻打蓟州朱棣没有出场，他太累了，需要好好休息一下补充体力。这个任务交给了朱能。七月初八，朱能带兵杀到了蓟州，守城的是指挥使马宣。
朱能听说了朱棣劝人投降的先进事迹，想学习一下，但自己没有朱棣的口才，说得嗓子生疼，也不见城上树起白旗。
朱能火了，就要攻城，这马宣估计也是不知道朱能的厉害，居然愚蠢到开城迎敌的地步。他们一出城，就被半蒙古化的燕军打了个落花流水，马宣很无奈地做了俘虏。