亚当·斯密贡献最大的就是关于劳动分工带来的效率提高，以及在此基础上建立起来的货币理论。因为无论是自由市场还是自由贸易都是建立在劳动分工的基础上的。而劳动分工为什么能提高效率，进而增加国民财富呢？因为劳动分工之后，相同数量的工人能够进行的工作数量显著增加。
亚当·斯密的具体解说是这样的：第一，细化分工使得劳动者的技巧日益精湛。分工使人们的工作单一化和简单化，从而使人们的精力和智慧得以集中使用在这一单一化操作上，就如同透镜集中光源可以使物体燃烧起来的道理一样，其结果就是极大地提高了劳动者的技能；第二，节省了劳动时间。通常，人们从一种工作转到另一种工作时，常要损失一些时间，但劳动分工后，就可以消除劳动转换所浪费的时间，从而提高了生产效率；第三，简化劳动和节省劳动的那些机器的发明，使一个人能够做许多人的工作。也就是说，工具的发明也起因于分工。用亚当·斯密的话说，“人类把注意力集中在单一事物上，比把注意力分散在许多事物上，更能发现达到目标的更简易更便利的方法。”
在《国富论》里，亚当·斯密用制作针的流程作为分工理论的具体例子。为了便于理解，我们不妨换个“马甲”，以制作汉堡的例子来说明。如果制作一个猪柳汉堡的整个过程都是由一个人完成，那么这个人先要养头猪，这需要养猪的知识；猪养好了还要自己屠宰；自己当厨师做成猪柳；自己研制配料；自己买面包片……这样的综合性人才绝对和大熊猫一样稀有。这样的猪柳汉堡即使做好了，那么价格是多少？要等多久才能吃到？恐怕等到花儿都谢了还没吃到。而在21世纪的今天，普通民众只要在手机上点一下，花十几元钱，等上十几二十分钟就能品尝到可口的猪柳汉堡了，而这一切得以实现，就得感谢分工体制所带来的劳动效率的提高。