杰克·韦尔奇属于好斗类型的人，他自信，勇于变革，要通用始终保持老大的地位。如今的生意场，竞争越来越剧烈，日趋国际化和全球化。许多美国的大企业还在自我尊大，守着美国这块他们心目中的风水宝地，忘记了其他竞争者和国外市场的存在。到了70年代，这些旧的观念在竞争中就不堪一击了。
但是杰克·韦尔奇的伟大成就在于他比别人先认识到了这些变化，他是通用的先知，也是美国企业的先知。他顽强的天性告诉他，要想在变化如此迅速的环境中生存下来，通用电气公司像其他美国大公司一样，需要一种新的观念、一种新的策略。但是通用电气公司及其他地方的许多企业家根本不听这类警告。这些企业家们争辩说，他们的企业并没有弊病。有时候他们的这些说法是对的，这样评说通用电气公司也是对的。但是，由于韦尔奇比其他人理解得更透彻，他们的说法就显得不得要领。在为数不多的国内重要竞争者形成的环境中，通用电气公司在70年代干得出色是可能的。然而，当这种环境发生了变化，增加了外国竞争者时，出现的问题将像笼罩的乌云一样。可是，通用电气公司的大多数人都真心地相信，80年代不过是60年代和70年代的重复而已。只要稍加努力，在经济方面交上点好运，通用电气公司就会像多年以来那样，取得胜利。到那时，公司会将其不甚成功的企业带动起来，一切都会顺利的。时代变了，但是他们的想法显然跟不上时代的脚步了。
在80年代初，初上任的杰克·韦尔奇意识到美国大公司再也不能依赖身边这个世界上最大的市场而生存了。因此，他一上来就呼吁其同仁要把通用电器公司的未来“放在全球性竞争环境之中来考虑”。
80年代的市场已经是另一番景象了，在世界经济中具有最重要地位的市场曾经是由美国占主导地位的——钢铁、纺织、造船、电视、计算器、汽车等，但是一些国家开始夺走客户，以高质量的廉价商品吸引顾客，其中最引人注目的是日本。由于这些变化的进程是缓慢的，所以没有引起太多人的注意。美国这根工业烟囱开始崩溃，最可怕的一个征兆是钢铁工业的悲惨处境：1982年亏损达32亿美元。与此形成对比的是，日本人夺走了美国市场的20％。美国汽车工业也像钢铁工业一样受到了强烈的影响。