1974年，美国经济陷入了“滞胀”的困境中。
南加利福尼亚商学院的教授阿瑟·拉弗，与当时福特总统的白宫助理切尼，在华盛顿的一家餐厅共进午餐。拉弗为了让切尼明白，美国的“滞胀”只有通过减税才能解决，即兴在餐巾纸上画了一条抛物线，深入浅出地给切尼讲明了减税的奥妙所在。
当时，《华尔街日报》的副主编万尼斯基也在场，他立刻在报纸上宣传这一曲线，自此拉弗曲线开始声名远扬，其减税主张也得到了社会各界的认同，最终被后来的里根政府采纳。通过这件事，拉弗的名字也开始家喻户晓，为人们所知。
从经济学的角度看，取民是否有度，和税收政策的制定密切相关。如果一个国家的税收政策正确合理，就可以改善投资环境，吸引资金扩大实业，由此扩大税基，增加政府的税源，实现国富民强。反之，如果横征暴敛，像古代那些衰败的王朝一样，让百姓难以过活，多少辉煌都会变成水中的泡影。那么，在税收、政府和个人之间，究竟存在怎样的规律呢？在何种程度下才能让税收政策收获好的效果呢？
这是一个复杂而深奥的经济学问题。然而，拉弗却用一条曲线巧妙地做出了解释：当税率高到一定程度，总税收收入非但不会增长，反而开始下降。这就是著名的拉弗曲线，解析得简单明了。在拉弗曲线刚刚问世的二十几年里，并没有多少国家的实践证明拉弗的这一假设，但经济学家们大都相信，税收会造成社会总经济福利的减少，过高的税率带给政府的可能不是税收的增加。
拉弗曲线提出了这样一个假设：减税才有可能增税。当税率为零时，税收也是零；当税率上升时，税收额也会上升；当税率增至某一点时，税收达到最高额。因此，这个点就是最佳税率。当税率超过了这个最佳税率点之后，税收额就开始下降。因为当税率超过一定限度时，企业的经营成本提高了，投资减少，收入减少。此时，税基减少，政府的税收也就少了。