我们活在世上的每一刻都要呼吸，所幸大自然馈赠的空气是免费的。然而，有一位日本商人，利用现代技术将山谷和草地上的清新空气制成了“空气罐头”，向久居闹市、饱受空气污染的市民出售。这是一件有意思的事：空气明明是免费的物品，为何制成了“空气罐头”就可以进行买卖了呢？商品这个东西，究竟是怎么定义的呢？
所谓商品，就是用于交换的劳动产品。
这句话包含两层意思：其一，商品必须是劳动产品，如果不是劳动产品，就无法成为商品。空气是人类生活必需的东西，但它自然而然地存在于世界中，不是劳动产品，所以不能够叫做商品；其二，商品必须要用于交换，如果不是用于交换的，即便是劳动产品，也不能称之为商品。最简单的例子，古代传统的男耕女织的家庭生产，自己种粮食自己织布，虽然都是劳动产品，但只供家庭成员自己使用，没有用来和其他人交换，所以也不是商品。
商品不是从人类出现时就有的，而是人类发展到一定历史阶段的产物。
商品的产生，需要具备两大条件：其一，社会分工；其二，所有权不同。
社会分工是商品产生的基础。有了社会分工以后，每一个劳动者只能从事某些局部的、单方面的劳动，只能生产某些或某种单一的产品。可是，人们的需求是多样的，为了满足不同的需求，生产者就要用自己生产的产品去交换自己不生产却又需要的产品。这种商品生产和商品交换，就构成了商品经济。
所有权不同是商品得以存在的前提。由于生产资料和劳动产品属于不同的所有者，所以才会出现交换的行为。在私有制条件下，产品交换的双方都是独立的利益主体，成为经济利益的对立面，这就决定了双方的交换必须是等价的，要遵从商品经济中的等价交换原则。正因为此，生产者的生产过程，就变成了以直接交换为目的的商品生产过程。