20世纪初的一天，列车在英格兰的大地上飞驰。车上坐着英国著名经济学家庇古，他一边欣赏着窗外的风景，一边对同伴说：“列车在田间经过，机车在田间经过，机车喷出的火花飞到麦穗上，给农民造成了损失，但铁路公司不用向农民赔偿。”
时隔70年后，相似的一幕重演了。那是1971年，美国经济学家乔治·斯蒂与阿尔钦同游日本。他们在高速列车上看到了窗外的禾苗，想起了庇古当年的感慨。于是，他们询问列车员，铁路附近的农田有没有因为列车而遭受损害，导致减产？列车员说，情况刚好相反，飞速奔驰的列车把吃稻谷的鸟都吓跑了，农民们受益不少。可是，铁路公司不能因此向农民们收取“赶鸟费”。
上述的两个经济学故事，都是在阐述同一个现象：市场经济不是无所不能的，它也有无能为力的时候，这种情况被称为“市场失灵”。从定义上讲，市场失灵是指市场无法有效率地分配商品与劳务的情况。导致市场失灵的原因，主要有以下几种：
·垄断
在资源配置的稀缺性和规模收益递增的作用下，市场往往由一个或几个厂商垄断。在这种状况下，垄断厂商利用其市场控制力，制定与均衡价格相背离的价格，来获得更多的超额利润。由于垄断导致了较高的价格和较低的产量，消费者剩余减少而生产者剩余增加，资源的配置很难实现帕累托最优。
·公共物品
公共物品是指在使用上有非竞争性和非排他性的物品。
所谓非竞争性，是指一个人使用某件物品并不妨碍其他人同时使用这件物品；所谓非排他性，是指技术上无法将不为之付费的人排除在该物品的受益范围之外。在现实经济中，公共物品是广泛存在的，因为它具有非竞争性和非排他性的特点，消费者们都想无偿使用这些物品，就出现了“搭便车”的现象，即不支付成本但可以获得利益的行为。