经济学家亚当·斯密在他1776年的著作《国富论》中，提出了全部经济学中最负盛名的观察结果：家庭和企业在市场上相互交易，他们仿佛被一只“看不见的手”所指引，引起了合意的市场结果。
怎么理解这番话呢？通俗解释就是，社会中的每个人都在努力追求个人满足，一般来说，他并不企图增进公共福利，也不知道他所增进的公共福利是多少，但在这样做的时候，有一只“看不见的手”引导他去促进社会利益，并且其效果比他真正想促进社会利益时更大。这只“看不见的手”，其实就是人们自觉地按照市场机制的作用，自发地调节自己的行为，并实现消费效用最大化和利润最大化。
曼昆的第六大经济学原理，要讲述的正是上述内容：市场通常是组织经济活动的一种好方法，这双看不见的手，可以实现对资源的最优配置。那么，市场在经济活动中究竟发挥着怎样的神奇魔力呢？
市场提供了一种机制，让人们相互进行交易，不管是企业还是个人，在价格和利益的激励下，各自都会作出相应的选择，这就是我们常说的市场调节。市场调节如同一双无形的手，而价格就是无形的手用来指引经济活动的工具。
举个生活中常见的例子：市场上的白菜卖1.5元一斤，萝卜卖8毛钱一斤，那么农民们就会纷纷决定要多种白菜，把原来种萝卜的地方改种白菜。不久后，大量的白菜流入市场，而萝卜却没有人供应了。过量的供给导致白菜价格狂跌，从原来的每斤1.5元变成了每斤5毛钱。面对这样的情况，农民们开始琢磨，再种白菜已经不赚钱了，甚至还可能亏本，于是又开始改种萝卜。当大量的萝卜涌入市场后，萝卜的价格又变得和当初过量供给的白菜一样了。如此反复，市场就呈现了供需趋于平衡的状态。