从汉武帝时期，开始了真正的外交和外贸。汉武帝在位时，国力强盛，真正具备了彻底解决匈奴问题的条件。再加上汉武帝已经准备了多年，所以当他派出大将卫青和霍去病等人时，卫青和霍去病很快就帮助汉武帝解决了心腹大患。正是在此前提之下，张骞才能顺利地进行第二次西域之行，促进了中原地区与西域的贸易往来。
一直以来，高山、荒原隔断了中国通往东亚和西亚的道路。即便如此，中国人吃苦耐劳、勤奋刻苦，还是在荒山野岭中开辟出了一条道路。这条通道以甘肃的河西走廊为起点，经过塔里木盆地，从帕米尔高原翻越过去，经过伊朗高原和阿拉伯高原后，直至到达地中海附近才结束。这条道路特别漫长，崎岖坎坷，充满艰险。行走这条道路。既要翻越终年覆盖着积雪的大山，也要穿越荒无人烟的草原，还要走过一望无际的沙漠和风吹日晒的戈壁滩。在汉武帝彻底解决匈奴问题之前，这条道路无法通行的重要原因就是，匈奴占据着河西走廊以西的广大地区。汉武帝登上皇位后，国力日益强盛，才能消除匈奴之患，使得外部环境越来越安定。以此为前提，人们才能开通了这条大名鼎鼎的道路——丝绸之路。
丝绸之路不仅促进了外交活动的开展和贸易活动的发展，还有利于传递信息。中国的科学技术和博大精深的文化，通过丝绸之路传播到了西方，西方的科学技术与精神文明，也通过丝绸之路进入了我们的国家。在丝绸之路这条大动脉的强大作用下，起源于不同精神摇篮的文化彼此碰撞，相互融合，促进了文化的发展。遗憾的是，虽然丝绸之路在汉朝时期发挥了重要的作用，但是在到了三国两晋南北朝时期之后，却因为连年征战，国力衰弱，而不再通畅。进入隋朝后，隋文帝在国家的实力持续增强之后，也曾经梦想着恢复汉朝的雄风。只可惜，隋朝的国力有限，隋文帝的能力也有限，所以这个梦想最终还是搁浅了。