第四章 艰巨的丁巳七年（1857）
第一节 固守桐城
1856年9月发生的天京内讧，与它同步的是清王朝对太平天国的反扑。
本月，督办安徽军务，江南提督和春率部里应外合攻陷了皖北重镇庐州（合肥）；和春旋被清廷任为督办江南大营的钦差大臣，进驻天京孝陵卫，与帮办张国棵联手，威逼镇江和天京；江南大营邓绍良部围困宁国，福建提督秦定三部又连陷三河镇、庐江、无为、巢县、东关。而在天京上游，清军围困武昌经年，因石达开撤出几万人马，国宗韦俊抵挡不了，武昌也失守了。
清方各路人马从东西南北向天京逼近。
风烟滚滚，战火漫延，太平天国又处于危急中。
皖中前线几次派出使者向天京求援。此时，正逢东王被杀后，北王和秦日纲、陈承琯等提理朝政，约10月初，李秀成奉命由句容丁角村出发，赴皖中援救。他是首支增援部队，其余如陈玉成、陈仕章等部仍按兵不动。
李秀成部队行至安徽无为时，三河、庐江等城镇都已失陷了，清军秦定三拔营已入北峡关，进抵桐城城外二十里的胡家铺等地，不久又移营栏杆山，进逼城垣。桐城危急，正好此时，李秀成军赶到了。
当时，秦定三连得数城，气焰嚣张。李秀成本部人马不多，他自称“仅有残军六七千人，此人是翼王逃出诱去外，此是老弱，不能为用，故留为我使”。事隔经年，这是李秀成记错了，当时石达开正赴天京途中或已到了天京参政，但他所部人马只有二三千人确是事实。
他就是以本部人马汇集来自舒城等地败退人众，抗御秦定三大军。
李秀成说：“分军来逼桐城县，是清朝军门秦九泰领军围困。清朝帅将大小营寨百有余座，自庐郡三河、舒城、六安、庐江、巢县、无为等处，节节连营，道道严密，困逼桐城。”李秀成又说：“每日交锋，军炮不息。那时清朝帅士每日万余与我见仗，我天朝帅士不足三千，他营一百余座，我止有一孤城，城外止营盘三座，力战力敌，是以保固桐城，安省得稳，实我之力也。”