1860年9月，天王洪秀全组织了大规模西征，西征的最终目标，仍是解救安庆之围。
西征由陈玉成部走北路，李秀成和李世贤、杨辅清等部走南路。
各路人马行军路线是：“英王由江北前进，他们的目的是在三月（公历4月）会师武昌。忠王自南昌以下横过江西，经瑞州至洞庭湖上的岳州，由此到达武昌以西的地区，侍王横渡鄱阳湖，经南昌、义宁州入湖北，进攻武昌南面。辅王取道湖口、九江；如可能，用船运军队溯江而上，攻打武昌的东面，英王的军队攻北面。”（王崇武译注《英国参赞巴夏礼报告在黄州访问英王陈玉成的经过》）
远水以救近火。太平天国走南线的各路人马仍是采用声东击西、围韩救赵的老套子，以全力攻打千里之外的湘军后方基地武昌，以调动围困安庆湘军回救。
它也是避实击虚，不是以歼灭湘军主力为根本目的而解救安庆之危。
因此李秀成等大部队多赴南线，只有陈玉成一军走北线。南线散布乃是湘军偏师，无足轻重，即使取胜，仍难解脱安庆困境；进军敌后武昌，意在调动安庆湘军回援，但回援与否，还得在于敌方决策，而它行军千里，这种迂围、曲折，路线长远，时间冗久，却违背了兵贵神速的用兵法则。如按计划即使能在武昌会师，至少也得有半年时间；在这半年漫长岁月中，战况万变，不知该有多少变数产生？此时安庆已围困一年，难以再折腾了。由此军事上将会产生很大的被动。
李秀成不知是怎么考虑的？
1860年9月底，陈玉成就出天京渡江西去，从北线组织所部人马解救安庆之围。10月，在安徽桐城西南挂车河与湘军多隆阿军交锋。多隆阿军多以骑兵杀阵，万马奔腾于沙场，陈玉成军多是步兵，难以招架，屡屡败绩，行进道路被阻。