为了逃避秦王朝官府的问责，刘邦一直躲在山里，就在这段时间内，百姓对秦王朝的积愤也已经达到了不可调和的地步。公元前209年，也就是秦二世胡亥登基的第二年，由陈胜、吴广领导的大规模农民起义就爆发了，这给暴秦的统治致命的一击。
公元前209年，阳城（今河南登封东南）的地方官派了两个军官，押送着九百名民夫到渔阳（今北京市密云西南）去防守。军官从这批壮丁当中挑了两个个子大、办事能干的人当屯长，叫他们管理其他的人。这两个人一个叫陈胜，字涉，阳城人，是个给人当长工的；一个叫吴广，阳夏人，是个贫苦农民。陈胜年轻时候，曾经和别人一起被雇用耕田，一次当他停止耕作走到田埂上休息时，感慨恼恨了好一会儿，说：“假如谁将来富贵了，大家相互不要忘记了。”和他一起受雇佣的伙伴们笑着回答说：“你是被雇给人家耕田的，哪能富贵呢？”陈胜叹息着说：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
七月，恰遇天下大雨，道路不通，他们估算已经误了到达渔阳规定的期限。过了规定的期限，按照法律规定是都该杀头的。
陈胜、吴广就商量说：“如今逃走也是死，起义干一番大事业也是死，同样都是死，为国事而死好不好？”陈胜说：“天下受秦王朝统治之苦已经很久了。我听说二世皇帝是始皇帝的小儿子，不应该他来继位，应该继位的是公子扶苏。扶苏因为屡次规劝始皇帝的缘故，始皇帝派他领兵在外地驻守。如今有人听说他并没有什么罪，却被二世皇帝杀害了。老百姓都听说他很贤德，不知道他已经死了。项燕原是楚国的将军，多次立功，爱护士兵，楚国人都很爱戴他。有的人以为他已经死了，有的人以为他逃亡在外躲藏了起来。现在如果我们冒用公子扶苏和项燕的名义，向天下人民发出起义的号召，应该会有很多人响应。”吴广认为很对。于是他就去占卜吉凶。占卜的人知道他们的意图，说道：“你们的事都能成，能够建功立业。然而你们向鬼神问过吉凶了吗？”