1930年3月，鲁迅在左翼作家联盟成立大会上的讲话中谈到自己对左联的期望，他期待左联的文学和文学活动如果能不“只为了小团体”“只为了个人”，而是“目的都在工农大众”，那就能凝聚起文坛的力量。在某种程度上，鲁迅提出的“目的都在工农大众”实际上也成为“左翼文学”的基本立场，让左翼文学成为可以代表一个时代的良心的文学。
“左翼文学”作为一个文学史概念在学术界并没有被固定和统一起来，本文按许多文学史的做法，把自1927年兴起至1936年左联解散为止，以传达无产阶级革命的理念、书写关于无产阶级革命的想象和情绪、左联的文学和活动为核心的文学形态称为“左翼文学”。二十世纪三十年代的左翼文学以二十世纪二十年代兴起的革命文学为发端，在写作上延续了二十年代的内容和主题，而1928年开始的革命文学论争中逐渐成形的“无产阶级革命文学”理论，在二十世纪三十年代的左翼文学中被贯彻和实践。所以，这一节对左翼文学的探讨，先从谈论革命文学开始。另外，本书对左翼文学的研究，也是以专题的形式进行。