其实脸谱这个问题，在大家小时候第一次看京剧时，大约就留意到了。为什么在一部分男性角色的面部，要用鲜艳的油彩涂满？而这些人的嗓门儿比其他男性角色都浑厚，动作也比其他男性角色更夸张？如果这时你提出这个问题，大人或许会告诉你：“这就是脸谱嘛！”如果你还要再问：“为什么男性角色不都这样打扮？为什么另外一些人只化淡妆，眼睛、眉毛处只用黑线勾勒？”这时，大人也许正忙着看戏，常常有些不耐烦。其实他们在年幼时，也许就这样问过自己的家长而没得到圆满答复，现在孩子们又向他提出来了。
只要仔细再看，就又会发现新的问题——比如，为什么还有一些男性角色，只在眼睛和鼻子中间的那块地方，用白油彩画了一个不大的“豆腐块儿”？这种人物语言幽默，动作也滑稽，他们又是什么人？
让我来简单回答。京剧有“生、旦、净、丑”四种行当的人物，这四种行当的化妆方法也是很不相同的。那种用鲜艳油彩把脸涂满的角色，就是其中的净，也叫做花脸。而只在眼睛和鼻子当中画“豆腐块”的人，则是丑，也叫小丑。“豆腐块”也可以算是脸谱的一种，而且出现较早，但是变化不多，远不像净的脸谱那么丰富，那么有讲究。所以现在一提脸谱，指的主要是净的脸谱。
脸谱是怎么形成的呢？有一个意味深长的故事：北齐时，有一个叫兰陵王的王子，他的脸蛋十分漂亮，就像女人那么俊秀。突然，国家需要他带兵出征，和强大的敌军交锋打仗。他有点慌了，他觉得自己这一张美丽的脸到了战场，是不能给敌人以威吓的。于是，他用木头刻了一副狰狞的面具，在打仗时戴在自己的脸上，一经冲锋陷阵，果然所向披靡。这里的面具，大约就是脸谱的祖先了。