Netherlands（尼德兰，即荷兰）一词仅用于非常正式的场合，它精确地表达了它所暗示的含义，即位于海平面以下2～16英尺的若干“低”地的结合。如果再发生一次史前大洪水，那么阿姆斯特丹、鹿特丹和其他重要的城市都将消失于地表。
但这个国家相对的弱点也成了它巨大的原动力。因为在北海沿岸的沼泽中，这个国家的生存难以维持。既然自然条件不够充分它就得创造条件。在人类才华与无情的自然力量间的坎坷抗争过程中，荷兰人民是胜利者。这使他们变得坚韧并保持警戒。在我们居住的这个世界上，这些品质很有价值。
当罗马人到达这块欧陆上遥远而孤寂的地方时，该地尽为沼泽所覆，还有一排小沙丘，这些沙丘从比利时一直延伸至丹麦，并保护着该地不受北海的侵袭。这些沙丘被大量河水和溪流互相隔开且间隔并不规则。其中最重要的河流是莱茵河、默兹河与斯凯尔特河。这些河水自由流动，未被任何堤防阻碍，每年春天它们改变自己的流向，在从来没有岛屿的地区建造岛屿，并将大量如曼哈顿岛般坚固的陆地残迹冲走。我并未夸张，在13世纪一个值得记住的时刻，70座村庄和几乎10万民众在一夜之间就消失了。
相对他们住在坚固陆地上的佛兰德斯邻居来说，这些早期荷兰人的生存境遇非常悲惨，但波罗的海的水温或含盐量的神秘变化又给他们以机遇。有一天——绝对地突如其来，青鱼从波罗的海进入了北海。那个时代欧洲所有居民都要在星期五吃鱼，鱼是人类的主食，其重要性要比今天大得多，所以这一现象绝对意味着大量波罗的海沿岸城市的衰落和相应数量的荷兰城镇的突然兴旺，这些荷兰城镇现在开始向南欧供应鱼干，这相当于我们今天的罐头。在渔业贸易之外又诞生了谷物贸易，在谷物贸易之外又出现了与印度群岛的香料贸易。其中没有任何特别之处。这完全是一个商业国家的正常发展。