日本在开始其征服世界的“事业”之前，由500多座岛屿组成，这些岛屿构成半环形，从北部的堪察加半岛一直延至南部的中国广东省，这段距离与欧洲北角到非洲的撒哈拉沙漠中部的距离等同。这些岛屿大小不等，有的如英格兰一般大、也有的如苏格兰、曼哈顿一般大，其中有518座岛屿的居住人口超过了6000万。根据最新统计数据，日本总人口超过9000万，但其中朝鲜人占据了2000万，还有几座波利尼西亚的岛的也算在内，这几座岛屿自从世界大战结束后就一直属于日本。
然而单纯为了实用的话，记住如下名字就足够了，本州是中部的主要岛屿，北海道是北方的第二大岛，还有四国与九州，它们是位于本州正南方的两座大岛。首都是东京，人口超过200万，它位于本州中部一片肥沃的平原上。东京的海港是横滨。
第二大城市是大阪，它位于本州的南部，是日本重要的纺织工业中心。大阪北部坐落着京都（京都不过是东京的前身），它是帝国的旧时都城。此外还有一些你偶尔会在报纸上遇见的名字，包括大阪的港口神户以及位于九州岛南部的长崎——它是所有来自欧洲的轮船最方便的停泊港口。
你会经常在历史书中发现的“江户”一词，不过是东京的旧称，那时江户是幕府所在地。当幕府于1866年被推翻后，天皇从京都迁至江户，江户此时改称东京，并开始了非凡的发展历程，东京最终发展成为现代世界最大的城市之一。
但所有城镇都有随时被毁灭的危险。日本群岛不过是巨大的亚洲山系的外延（日本海、较浅的黄海和中国的东海形成时间都很晚，如同北海将英国变成一个岛屿），这里是一条火山带的一部分，这条火山带从哈萨林岛延伸至荷属东印度的爪哇岛，它几乎一直处于持续的活动状态。日本的地震仪统计数据于1885年至1903年间报告了2.7485万次地震。这表明平均每年有1447次地震，或者说每天4次。当然多数地震一点也不重要。茶杯的轻微晃动，靠墙的椅子发出咔嗒一声，此外就没什么了。但当你意识到古都京都在其存在的10个世纪中竟然震动了1318次的时候，你就会产生一些关于这个岛国是暴露于何等危险之下的概念了。在这1318次震动中，194次属“强烈”级别，34次是彻底“毁灭性”的。1923年9月的地震将东京几乎彻底摧毁了，在这次地震中死亡人数超过了15万，某些小岛竟被震高了两英尺，还有一些小岛沉入海中，这场地震近在咫尺，所以仍留在我们大家的记忆中。