在中美洲旁边的加勒比海中，一串弧形分布的小安德列斯群岛中间，有一个被称为“花之岛”的马提尼克岛。这里气候温暖，土地肥沃，鲜花不断，四季常青。1634年，法国殖民者开始来到这个岛上。岛的东部和北部地势较高，有山岭起伏，最高峰在北部，高出海面1300多米，法国人把这个山峰叫作培利，因为这里岩石**，好似一个光头，法语中的“培利”就是剥光的意思。培利峰形状如锥但缺少尖顶，山顶平坦而且有一小湖，湖水湛绿晶莹，不时有游人登临观赏。这座山的北、东、西三面都濒临大海，陡峭壁立，西南山麓有小块平地。在这里，法国殖民者建立了一个海港城市，取名为“圣皮尔”。在20世纪初，这里发展到人口近3万，商业兴旺，相当繁荣，一时有“西印度群岛的巴黎”之称。
1902年5月8日早晨，培利峰突然爆炸，涌出大量炽热的烟云，大地也震**起来。原来这培利峰是个火山锥，山顶的湖乃是一个火山口。它在沉睡多年后，重新活动起来，火山爆发了！这“培利”在夏威夷土著人的语言中是火山之神的名字，在这里不幸巧合了。
培利火山1902年的大爆发很是特别。它的喷出物不是冲向高空成为蘑菇云散开，而是横向喷射，沿山坡滚滚而下，高速扑向圣皮尔城。这些烟云在刚喷出时，温度高达1200℃左右，冲到山下的圣皮尔城中时，还有650—700℃，整个城市在几分钟内就全部毁灭了。这些烟云中含有大量有毒的气体，所有居民中只有两个人活了下来，其他人全部遇难。这两个人，一个是关在地牢中的囚犯，还有一个鞋匠可能因为住在封闭得比较严密且坚固结实的房子里，所以幸存了下来。
像培利火山这种形式的喷发活动，比较少见但也不是绝无仅有的。但使一个城市的居民几乎没有人能逃生的，在世界火山灾难史上，的确是绝无仅有的一次。有了这次教训后，应该不会再发生这样的悲剧了。因为火山在爆发之前，总会出现一些异常的现象，像培利火山在1902年5月8日大爆发前好长一段时间，从山顶上不时冒出带有硫黄味的烟气，一些居民家中的银器因受到硫黄的作用而变黑；住在山上的鸟儿飞走了，有的还突然死亡，从空中掉下；山中的野兽也向外走出，居然不再惧怕人类了，它们走向城市，有的在路上就倒毙了。这些都是火山将要爆发的前兆，可惜那时人们还未认识到这一点。