为什么会发生地震？现在有多种解释，根本原因还未全搞清楚，但产生地震的直接原因是明确的，那就是地下的岩石受到力（机械力）的作用，产生了破裂。从这个破裂处传出地震波，它经过哪里哪里就发生震动。这个传出地震波的破裂处被称为震源。对许多地震的观测结果表明，大多数地震发生在地下早就存在断裂的地方。有人统计过，我国7级以上的地震有80%以上发生于地下存在断裂的地带，因为原先就破裂过，是岩层中脆弱的部位，因此容易再次破裂。
我们脚下的大地，不管它在各处的外貌如何不同，它的主体都是由岩石构成的。这些岩石包住了整个地球，形成了一个坚硬的圈层，厚度约有100千米，对地球整个体积来讲，虽然是薄薄的一层，但对我们来说则已是很厚的了。人们根据岩石性质的不同，又把这个岩石圈层划分为若干层，最外边的部分是我们常说的地壳，它的平均厚度大约为17千米，大陆部分比较厚，山区高原更厚，在海洋底下则较薄。
绝大多数地震的震源在岩石圈层，特别是地壳之中，而且主要分布在地下5—20千米这一带。近年来，我国邢台、海城、唐山等地发生的地震，震源深度都在这个范围以内。
岩石是坚硬的，岩石构成的大地、山岳也显得很安稳，自古以来就有“坚如磐石”“泰山”的说法。那为什么岩石也会破裂、动摇呢？我们说，正因为岩石是坚硬的，所以它会破裂。把一块软面团扭成麻花，它的表面看不到裂纹，因为它在受力时容易改变形状，因此表面不易破裂。“抽刀断水水更流”，没有固定形状的**，更无所谓破裂。岩石则不然，它不容易改变形状，受到外来力量的作用时，能在一定程度上适应，超出这一限度就破裂了。例如，人们曾对一种大理岩进行试验：在通常条件下施加压力时，每平方厘米的面积上达到1.3×104牛时，这种大理岩形状虽有改变但仍不破裂；若压力一超过这个极限，它马上就破裂了；如果同时受到拉力、扭力的作用，它抵抗破坏的能力还要差些。因此，只要地下有足够的力量，磐石也是要破裂的。