我们的地球像一个久经折磨的老人，表面布满了皱纹和裂缝，这是它在长期历史发展过程中经受了许多变动的痕迹。
有些弯弯曲曲的岩层，呈马鞍形或其他凹凸起伏的形态，这是褶皱构造，组成这种构造的基本单位是一个一个的弯曲，称为褶曲。
地壳中的裂缝也不少见：有些裂缝仅仅是裂开，裂缝两边的岩石没有沿破裂面移动，被称为节理；另一类裂缝两边的岩石显然沿断裂面错动了位置，这叫作断层。
除了疏松而潮湿的沉积物外，几乎所有的岩石都有节理和大大小小的断层存在。
正是这些褶皱、断裂等变动，形成了地球上山川起伏、纵横贯穿的种种形态。