地球的岁数有多大？那些山野里的岩石不就是时间的记录吗？可以去问它。早在19世纪，地质学家就想到了用这个办法。当时已查明，地球上不同时期沉积形成的岩层总厚度约有100千米，按每3000—10000年能造成1米厚的岩层这个速度来计算，地球的岁数少说也有几亿年。当然，这种计算方法是很不精确的，因为地球历史上形成的岩层，不是全都能保存下来的。而多长的时间形成多厚的岩层，是根据今天的情况推测出来的，未必和地球历史上发生的变化相一致。但这比起牛顿晚年根据《圣经》推算出地球在公元1725年的年龄是6030岁，总是科学多了。还有人想到，因为每年陆地汇入海洋的水流都在把盐分带进海里，而且是只进不出，可以用海水中盐分的浓度来推算地球的年龄，计算结果是1亿多岁。但每年有多少盐分被带进海里，也是根据今天观测的结果，和过去未必相同；还有，那原始的海水中也应有盐分，这又如何考虑呢？
英国的物理学家开尔文（1824—1907）才华出众，10岁就考入格拉斯哥大学预科，15岁就获得大学的物理学奖，22岁就当了大学教授，27岁时在前人的基础上提出能量守恒是普遍原理，在物理学其他方面也做出过许多贡献，成为当时公认的学术权威。1890年，他当选为英国皇家学会会长，1892年又被维多利亚女王封为勋爵，成就与荣誉都达到当时科学家的顶峰。达尔文对地球有多少岁也很感兴趣，他自认为平生最杰出的就是论文《地球的年龄》。在这篇论文中，他根据太阳、地球都起源于炽热的星云，形成后不断散热、降温这种设想，按照太阳辐射的能量来计算地球的年龄，结果是地球的年龄不超过4000万年。他很自信，完全不考虑当时地质学家和古生物学家已经取得的虽不精确，但地球确已经历了上亿年发展历史的认识。