地球诞生已有46亿年，而我们仅对它近6亿年来的这段历史了解得比较清楚。因为地球历史上发生的事情，主要是靠当时形成的岩层和所含的古生物化石记录下来的；地球上的生物虽然早在30多亿年前就已出现，但长期停滞在很低级的阶段，主要是些低等的菌类、藻类植物，它们留下的化石，说明的情况不多；而且保存这些化石的岩层，又大多经过程度不同的变质，这就使我们很难掌握地球的这段早期历史。距今约6亿年前，较高级的生物大量出现，并有大量未经变质的沉积岩层和动物化石保留下来，从而为我们的研究活动提供了许多较为可靠的资料。所以，现在对地球近6亿年以来的历史，阐述得比较详细、可信。这和人类历史的阐述有相似之处：无文字记载以前，人类历史是比较模糊、简略的，而有文字记载以后，人类历史才变得清楚、翔实。总之，无论地球的历史还是人类的历史，都是越远越模糊、越简略，越近越清楚、越翔实。
从地球诞生到距今6亿年前，这段时间在地球历史上被称为隐生宙，虽然延续的时间约有40亿年，但由于我们掌握的资料不足，未能划分出详细的发展阶段，一般只再分为太古代和元古代，而它们之间还无确定的界限，因此常统称为前古生代。
地质年代与生物历史对照表
前古生代时期，地壳正在形成，还不大坚实巩固，火山活动强烈，从岩浆中分离出来的气体大量进入到大气中和溶解到水里。在早期，大气中缺少氧气，海水是酸性的，太阳辐射来的紫外线不受阻挡地到达地面，这些都不利于生命的出现。但是生命还是出现了，从业已找到的化石来看，首先出现的是前面提到过的低等菌类、藻类植物，别看它们很微小，但它们对改造地球上的环境，使之适于生命存在，做出了重大贡献。就是它们，吸收了许多二氧化碳，放出了许多氧气，并促成海水中的钙、镁等元素和二氧化碳结合成为碳酸盐沉入海底，从而把大量二氧化碳固定在碳酸盐矿物组成的石灰岩、白云岩里。到了距今20多亿年前，地球的大气圈中就有不少氧气了，到距今8亿—7亿年前，大气中氧的含量，已增加到接近今天的水平。