《老子韩非列传》记载老子、庄子、申不害、韩非四位思想家的事迹。老子、庄子属道家，申不害、韩非属法家。司马迁认为法家思想脱胎于道家，因此把四个人合为一传。本书只选取老子、庄子、韩非三个代表人物。
道家学派的创始人老子
老子（生卒年不详），姓李，名耳，字聃（dān），史称老子。春秋晚期楚国苦县（今河南省鹿邑县）人。我国古代伟大的思想家、哲学家，被道教尊为始祖，称为“太上老君”。世界文化名人，世界百位历史名人之一。
老子自幼聪明伶俐，热爱学习，拜有名的学者常枞（zōng）为师，学习文化知识。由于老子勤于钻研，进步很快，常枞便推荐他到当时中原文化中心——东周都城洛邑（今河南省洛阳市）太学继续深造。
后来，老子进入周王朝的守藏室管理图书。守藏室就是周朝的国家图书馆，收藏天下书籍和档案，保存的文牍竹简浩如烟海。老子埋首其中，如饥似渴地吸收前人的知识和思想成果，加以融会贯通。
老子生活的时代，已经是春秋晚期，周王室衰微，各诸侯国相互争霸，礼乐崩坏，战乱不断，广大百姓更是苦难深重。老子目睹这一切后，结合自己所学，开始思考现实，想找到一条救世的道路，逐步形成了自己的思想主张，并享有盛名。
当时，鲁国的年轻学者孔子，面对如此乱局，也正在四处求学，积极探讨，寻求救世之道。他听闻老子博学的名声，专门来到洛邑请教周礼。老子也早就听说过孔子，对他说：“你口中的圣人，死了几百年了，尸骨早已腐朽，唯有他们的思想还在流传。我听说成功的商人，从不轻易显现自己的财富；有修养的君子，外表木讷却内心道德深厚。去掉你的骄奢之心吧，这对于你没有好处。”