我国从春秋时起进入激烈的列国竞争时代，战争频发。为了在战争中获胜，出现了专门研究军事理论、从事军事活动的学派——兵家。本传便是孙武、孙膑、吴起三位军事家的合传。
兵家至圣孙武
孙武（约公元前545—公元前470年），字长卿，史称孙子。春秋末期齐国人。我国历史上著名的军事家、政治家，被后世尊称为“兵家至圣”，又被誉为“百世兵家之师”和“东方兵学鼻祖”。
孙武祖上是齐国的大将，从小受到家风熏陶喜爱军事，精于研究战争规律，并逐渐形成了自己的军事思想和方法。
春秋末期，随着封建经济的蓬勃发展，中原的先进文化向周边辐射传播。中原霸主晋国为了牵制南方强国楚国，便扶持江南的吴国。吴国在吸收了中原文化和晋、楚两国的人才后，变革图强，国力日渐强大。
此时，昔日的霸主齐国发生内乱，贵族公卿相互争权，国力迅速衰弱。痴迷于军事的孙武没有一展身手的机会，也不愿参与内斗，于是来到吴国隐居，研究兵法，融会贯通后写下《兵法十三篇》。
在此期间，楚国将领伍子胥（xū）逃亡到吴国，结识了孙武，伍子胥对他的军事才华非常钦佩。不久，伍子胥受到吴王阖闾（hélǘ）的重用。阖闾问伍子胥如何能征服楚国，谁能胜任统军大将？伍子胥便推荐了孙武。
阖闾读了孙武写的《兵法十三篇》，认可他的才能，但对于他能否运用于实际有所怀疑，便派出一百八十名宫女让孙武小试兵法。孙武首先把宫女分为两队，分别任命两名宠姬为队长，开始整顿军容，严肃军纪。然后反复说明军中前、后、左、右行动的号令，直到宫女们都懂了，孙武开始指挥，用鼓声示意往左，宫女们觉得好玩，哈哈大笑。孙武再次重申军纪，让大家按照要求重新做，但是宫女们却依旧嬉戏打闹，不把号令当回事。