伍子胥（xū）（公元前559—公元前484年），名员（yún），字子胥。春秋末期楚国人，吴国大夫，我国古代著名的政治家、军事家。
矢志复仇的悲剧英雄
伍子胥出生于楚国的官宦世家，祖父伍举和父亲伍奢都是楚国很有才干的大臣，家族在国内很有名望。在家风的熏陶下，伍子胥不但文武双全，而且性格耿直，敢于直言。
在位的楚平王昏聩好色，听信奸臣费无忌的谣言，认为太子熊建谋反，把太子的老师伍奢关入监牢，又派使者对伍奢的儿子伍尚、伍子胥传话，只要他们肯回国都，就饶恕伍奢。
兄长伍尚为人忠厚孝顺，听完使者的话，决定回京救父。伍子胥却拦住兄长说：“楚王召我们回去，并不是想放了父亲，而是要一网打尽。与其父子三人一同被杀，不如我们出走他国，伺机复仇。”
伍尚认为自己的才干不及弟弟，便让伍子胥出逃他国，以保留家族血脉，自己入京陪同父亲就死。
伍奢听说伍子胥逃走，叹息说：“伍子胥能成就大事，定然会为我复仇，楚国君臣将要苦于战争了。”
使者把伍尚带回都城郢（yǐng）都（今湖北省江陵县），楚平王马上将父子两人杀害，重金通缉伍子胥。
此时，楚国虽然距离楚庄王称霸中原已过去了半个多世纪，但仍然是南方的大国。而近邻吴国逐渐崛起，频频挑战楚国，为了控制局面，楚国一面防备吴国，一面扶持吴国的敌国越国。
伍子胥逃出楚国后，几经辗转，决定投奔吴国，利用吴国上下急于称霸的心理，完成复仇。要到达吴国，必须穿越吴楚边境昭关，而此时，通缉他的文书早就遍布边关。伍子胥心急如焚，以至于一夜白头，才得以混过守备森严的昭关。
伍子胥怕有追兵，急忙向前奔跑，被一条大江挡住去路。正在着急时，一位渔夫驾船来接。过江后，伍子胥感激不已，解下宝剑送给渔夫说：“我身无余财，这是家传宝剑，价值百金，送给你，聊表心意。”渔夫说：“楚王赏以万金和大夫的爵位捉拿你，我看你是忠良后代，才予以帮助，要宝剑干什么？”