《屈原贾生列传》是战国屈原、西汉贾谊的传记。两人虽然所处时代不同，但遭遇相同，都是忠而被谤，郁郁不得志，又都是古代著名的辞赋家，因此司马迁将两人合为一传。本书选取屈原为代表。
上下求索的三闾大夫
屈原（约公元前340—公元前278年），芈（mǐ）姓，屈氏，名平，字原，战国时期楚国秭（zǐ）归县（今湖北省秭归县）人。我国古代第一位伟大的爱国诗人、政治家、浪漫主义文学的奠基人和开创者。
屈原的先祖是楚武王熊通，家族一直世袭楚国高官。屈原在年少时便接受了很好的教育，志向高远，嗜书成癖。
当时正是战国末年，楚国国力日益衰落，秦国成为当时实力最强的国家，屡次出兵攻打楚国，屈原目睹了这一切，开始思索救国的道路。
屈原因为贵族的身份，被楚怀王任命为左徒，对内参与裁决国事，发布号令，对外接待使节，应对诸侯，深得怀王信任。
楚国一直是南方的强国，屈原目睹秦国的改革取得成功，一方面意识到对方会成为大敌，另一方面意识到要大刀阔斧地迅速实行变法。因此，他对内推举贤能，奖励耕战；对外主张合纵，联齐抗秦。
变法卓有成效，楚国国力开始恢复。但是，改革遭到守旧贵族的反扑，上官大夫进谗言说：“大王派屈原制定法令，我们都知道是大王的意思。但每一项法令发布后，屈原都会自夸说‘这是我的功劳，别人都不行！’”
楚怀王开始疏远屈原，免去他的左徒之职，改任三闾（lǘ）大夫，让他掌管祭祀宗庙。
公元前313年，楚怀王在秦国丞相张仪的蛊惑下，不听屈原的谏言，轻易退出合纵联盟，和齐国断交。秦国马上和齐国结盟，共同对付楚国，楚国丢失了大片领土。
第二年，楚怀王感到后悔，又启用屈原，派他出使齐国，恢复两国联盟。随后，秦惠文王又想与楚国结盟，愿意归还楚国的失地，楚怀王提出只要张仪，不要土地。