徐阶（1503—1583年），字子升，号少湖，松江府华亭县（今上海市松江区）人。明朝中期名臣，内阁首辅。
善于隐忍的“甘草阁老”
徐阶自幼不凡。一岁的时候，曾掉入枯井中，被救起三天后才醒来；五岁时，曾坠落山间，幸而衣服被树枝勾住，得以生还。人们都对此感到惊奇。
徐阶身量不高，但举止优雅，聪颖机敏，言行稳重。1523年，徐阶参加科举考中探花，到翰林院做官。当时，内阁大学士张孚敬建议明世宗去掉孔子的王号，并降低祭祀标准。世宗将此事交由大臣们商议，众臣因为害怕张孚敬的权势，不敢发声，只有徐阶坚决反对。
张孚敬很生气，对徐阶说：“你这是要背叛我。”徐阶坦然答道：“背叛生于依附。我并不依附你，哪里来的背叛？”
徐阶因此被贬到延平府（今福建省南平市）做官。延平府地处偏远，徐阶上任后审查冤案，赦免无罪之人，抓捕贼寇，发展教育，深受百姓爱戴。
后来，徐阶被调回京城，担任吏部侍郎。吏部负责考核选拔官员，接见地方官时一般不多说话。徐阶一反常规，每次接见官员，仔细地询问他们的工作内容，了解吏治民情，各级官员都很喜欢他，历任尚书也看重他。徐阶知人善任，推荐了许多严谨且德行厚重的官员，自己的职务一路高升。
明世宗十分信任内阁首辅严嵩，严嵩大权在握，不断打击异己者。徐阶的老师夏言，与严嵩同为内阁大臣，多次被严嵩诬陷，最终被杀，因此徐阶不愿依附严嵩。严嵩便经常在明世宗面前说他的坏话，徐阶的处境一度十分危险，这才意识到自己无法与他抗衡。
为打倒严嵩，徐阶决定改变策略，表面上顺从严嵩，甚至与他家联姻。对于严嵩儿子的无礼傲慢行为，他也不反抗，只是忍气吞声。与此同时，徐阶逐渐拉近与明世宗的关系，使皇帝对自己的信任不断加深，地位慢慢提高，直到仅次于严嵩。