流贼，指四处流窜的盗贼。我国历朝历代的农民起义很多，大部分都是流动作战，被统治者蔑称为流贼。明朝末年，四处爆发农民起义，规模很大，流动范围很广，甚至推翻了明朝两百多年的统治。《明史?流贼列传》共一卷，主要记载李自成、张献忠的事迹。
推翻明朝的“闯王”李自成
李自成（1606—1645年），原名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿，榆林道米脂县（今榆林市米脂县）人。明末农民起义领袖，大顺政权的建立者。
李自成家庭贫困，年幼时被送进寺院当小和尚，还为本乡地主放过羊。十多岁时，父母相继过世，他无依无靠，在驿站当驿卒。李自成善于骑射，为人狠辣，朝廷裁撤驿站后，他失业回家，欠下了豪绅的债务，被严刑拷打，于是杀死豪绅逃跑，当了一名边兵。
明朝末年，边兵粮饷不足，官吏贪污渎职，士兵们只能挨饿受冻，盗贼自此开始作乱。此后，陕西发生严重饥荒，地方官员是阉党魏忠贤的人，疯狂聚敛钱财。百姓们失去生活来源，纷纷投靠盗匪。
当时，兵部郎中李继贞上奏庄烈帝说：“百姓一旦挨饿，就会做盗贼，请朝廷拿出钱粮赈济。”庄烈帝因为国库空虚，还要对付北方的后金，没有批准，各地盗贼队伍愈发壮大。不久，李自成带着侄子李过投奔在山西的舅舅闯王高迎祥，自称“闯将”，在陕西、河南一带征战。
1634年，新任五省总督陈奇瑜会同各地明军围剿起义军，高迎祥等人见明军云集，包围圈逐渐缩小，惊慌之余，误入车箱峡（今陕西省安康市境内）。此地山势险绝，进去容易，出来很难，唯一的出口被明军堵死。生死攸关之时，李自成采用谋士的计策，贿赂陈奇瑜身边人，向朝廷诈降。陈奇瑜信以为真，释放了李自成，派人安抚农民军，想要将他们遣送回原籍。李自成逃出生天，立刻杀死安抚官，而后再次背叛。