刘邦（公元前256—公元前195年），字季，泗（sì）水郡丰县（今徐州市丰县）人，西汉王朝的开创者，杰出的政治家、战略家和指挥家，汉民族和汉文化的开拓者之一。死后谥号高皇帝。
从一介亭长到开国皇帝
传说刘邦的母亲有一次在水塘堤坝旁边睡着了，梦见与天神相遇。突然天色阴暗，雷电交加，刘邦的父亲急忙出门寻找妻子，结果却见一条蛟龙盘在妻子身上。随后不久，刘邦的母亲便怀孕生下了刘邦。
刘邦为人十分宽厚，胸襟也很开朗，不拘小节，心怀壮志而且不安于从事寻常工作。成年以后，他当上了泗水（今徐州市沛县境内）亭长，负责管理当地的治安。
有一回，刘邦在去京城咸阳（今咸阳市）的路上，看到了秦始皇出巡时的威仪，便感叹地说：“大丈夫就应该是这个样子啊！”
一次，刘邦押送役夫去给秦始皇修陵墓，途中有很多人逃跑。刘邦一看，知道大事不妙，就说：“大家索性都散了吧，我从今以后也要远走高飞了！”有十几个血气方刚的役夫表示愿意跟随刘邦，于是他带着众人从小路逃走。
这时，探路的人跑来报告，说前面有一条白蛇挡住了去路，不如赶紧往回走。此时刘邦刚喝完酒，便略带醉意地说：“大丈夫前行，有什么好害怕的？！”说着便拔剑上前，把大蛇斩为两截，带领众人继续赶路。
后来，他们遇到一位老妇人在路旁哭泣，她称自己的儿子是白帝之子，变成大蛇挡在道中，结果遇到赤帝之子，被他斩杀。刘邦听后心中暗自高兴，认为自己一定能干出一番大事业，众人知道后也越来越拥戴他。
公元前209年，陈胜、吴广起义反秦。刘邦响应起义，鼓动百姓杀掉了沛县（今徐州市沛县）县令，占据了县城，随后刘邦被推举为首领，人称“沛公”。