《秦本纪》主要记载秦国的历史。秦是周朝分封在西北地区的附庸小国，后逐渐发展为强国，最终统一天下。
穆公称霸
嬴任好（？—公元前621年），嬴姓，雍城（今陕西省凤翔县）人。秦襄公的五世孙，秦国第九任君主，春秋时期的政治家，春秋五霸之一。死后谥号穆公，又作缪（mù）公。
秦人是五帝之一颛顼（zhuānxū）的后裔，祖先大费帮助夏禹治水有功，舜帝赐姓嬴。大费的后裔非子善于养马，周孝王赐给他秦地作为封邑，让他接续嬴氏的祭祀，号称秦嬴。非子虽然有了封地，但只是附庸的身份，不是诸侯。直到西周末年，秦襄公护卫周室有功，周平王封他为诸侯，赐给他岐山以西的土地，秦国这才升级成诸侯国。
秦穆公即位时，正值春秋五霸之首齐桓公将霸业开展得如火如荼之时，齐国的声望如日中天。秦国虽然地处西陲，但也是大国之一。穆公即位不久，便采取措施，积极谋求霸主地位。秦国东边的邻居晋国，是当时的强国。秦穆公亲自向晋国提亲，迎娶晋国公主。随同公主陪嫁的一个俘虏叫百里奚，在逃跑时被楚国人捉住。穆公听说百里奚有才能，便以追捕逃奴的名义，派人到楚国用五张黑色公羊皮赎买他，成功避免了让楚国起疑。
百里奚当时已经七十多岁，秦穆公亲自请他坐下，百里奚推辞说：“我是亡国之人，没有能力。”穆公说：“国君不听取意见，不是你的罪过。”再三请他赐教，一连谈了三天，然后任命百里奚为大夫，将国家政事交给他。因为他是用五张黑色公羊皮赎买来的，所以人们便称百里奚为五（gǔ）大夫。百里奚谦虚地说：“我比不上蹇（jiǎn）叔。”穆公又派人带着厚礼去迎请蹇叔，让他担任上大夫。凭借这两位贤才的辅佐，秦国的国力蒸蒸日上。