嬴政（公元前259—公元前210年），嬴姓，赵氏，名政，出生于赵国邯郸（今河北省邯郸市）。秦昭王的曾孙，杰出的政治家、战略家、改革家，第一个完成秦国大一统并自称“皇帝”的君王，故称“始皇帝”“秦始皇”。因为秦始皇开创了一个时代，而不是简单地继承秦国的基业，故司马迁将其单独叙述。
千古一帝
嬴政的父亲嬴异人作为王室子弟，被派往赵国作人质，处境十分艰难。卫国商人吕不韦在邯郸做生意，了解嬴异人的情况后，认为他奇货可居，决定对他进行“投资”，将自己的姬妾赵姬送给嬴异人，赵姬生下了嬴政。吕不韦又帮助嬴异人回到秦国，即位为秦王，是为秦庄襄王。
秦庄襄王在位三年后去世，嬴政即位，时年十三岁。因为年纪小，政事都由相国吕不韦处理，军事则由蒙骜（ào）、王齮（hé）等将军负责。
几年之后，支持嬴政的将军们陆续去世，宦官（làoǎi）凭借赵姬的宠爱，权势越来越大，吕不韦又完全控制了政事，嬴政十分被动。嬴政不动声色，册封为长信侯，下令无论是出行、狩猎还是其他宫内事务，全部由决定，甚至将河西太原郡（今山西省大部）改为的封国。十分得意，自称嬴政的继父，开始干预国事，屡次与吕不韦发生冲突。
嬴政二十二岁时，举办了加冠礼，配上佩剑，表示已经成年，可以开始亲政。慌乱之下盗用秦王大印和太后的印玺，发动部众和侍卫造反。嬴政提前收到消息，迅速平定了叛乱，并授予平叛者高爵厚赏，树立了威信。因为最早是吕不韦推荐入宫的，嬴政以此为借口逼吕不韦自杀。自此，嬴政开始大权独揽。
不久，秦国发现韩国派遣水工郑国来修渠，是为了削弱秦国，嬴政因此下令驱逐所有在秦国任职的六国人。客卿李斯呈上《谏逐客书》劝阻此事，嬴政醒悟，立即终止驱逐令，重新重用来自各国的人才，李斯因此获得嬴政进一步的信任。